Promulgada en 1906, la Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores fue uno de los primeros mandatos sobre la ley laboral aprobados por el Congreso de los Estados Unidos. El objetivo de la ley era proporcionar compensación a los empleados ferroviarios en caso de lesiones, así como proteger a los ferroviarios de la mala conducta general y la negligencia de las empresas para las que trabajaban. La Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores es supervisada por la Administración Federal de Ferrocarriles bajo el Título 45 del Código de los Estados Unidos, el conjunto de leyes que también respalda a la Junta de Jubilación Ferroviaria.
Los problemas con la industria ferroviaria fueron abordados por primera vez por el gobierno federal en 1889 cuando la industria continuó expandiéndose hacia el oeste, convirtiéndose en una de las más grandes del país. El presidente Benjamin Harrison aprovechó la oportunidad para centrarse en la importancia de los ferroviarios y los peligros que experimentan, comparándolos con los soldados en conflicto. Durante las siguientes décadas, más trabajadores resultaron heridos y asesinados, lo que culminó en el principal caso judicial de Johnson v. Southern Pacific Co. en 1904. Dirigido por el Representante de los Estados Unidos Henry Flood y las acciones unilaterales de varios estados, los Empleadores Federales Se aprobó la Ley de Responsabilidad. Sin embargo, inmediatamente se enfrentó al desafío de la industria y fue rechazado por la Corte Suprema por inconstitucional, lo que obligó al Congreso a aprobar una segunda medida con una redacción modificada en 1908.
El propósito principal de la Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores es proporcionar una forma para que los trabajadores ferroviarios reciban una compensación financiera en caso de lesión o muerte. Sin embargo, a diferencia de las leyes tradicionales de compensación para trabajadores, la Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores requiere que el ferroviario demande a la empresa real y depende de un jurado para decidir qué nivel de pago merece el trabajador. Además, el ferrocarril debe ser considerado negligente en sus acciones para que se realice el pago requerido.
De acuerdo con la ley federal, un empleado puede demandar específicamente a la compañía ferroviaria por una variedad de pérdidas diferentes. Entre ellos se incluyen todos los salarios perdidos, tanto pasados como futuros, y los gastos médicos no cubiertos por el seguro. Se puede pagar una compensación adicional por dolor y sufrimiento, lesiones permanentes y angustia emocional. Esto significa que un ferroviario que demanda a su empresa debido a una acción negligente puede recibir un pago mucho más alto que aquellos que buscan una compensación para trabajadores tradicional, que estandariza los pagos por lesiones.