La dentición es un término que se refiere a la disposición de los dientes en la boca. Los diferentes animales pueden tener una dentición muy diferente dependiendo de sus dietas primarias; en los humanos, hay 32 dientes compartidos entre las mandíbulas superior e inferior. Los dientes pueden proporcionar una gran cantidad de información sobre una persona o animal y cómo vive o vivió; biólogos, arqueólogos y dentistas estudian la dentición como parte de su trabajo.
Muchos animales nacen con lo que se conoce como dentición primaria, lechera, bebé o decidua. Los dientes comienzan a formarse en la mandíbula en el útero y erupcionan después del nacimiento. Estos dientes temporales permanecen en su lugar en la infancia y son reemplazados gradualmente por la dentición adulta o secundaria. Por lo general, la dentición decidua presenta menos dientes que también son más pequeños, y estos dientes se pueden retener durante períodos de tiempo variables. Algunos animales pueden tener más de dos juegos de dientes, lo que permite que tres o cuatro juegos de dientes crezcan secuencialmente.
Dependiendo de lo que coma un organismo, sus dientes pueden ser bastante variados. Los animales como los humanos tienen lo que se conoce como dentición heterodonta, lo que significa que su dentición se compone de una mezcla de tipos de dientes. Esto permite a los humanos comer una dieta variada porque tienen dientes equipados para moler, cortar y rasgar. Por el contrario, los animales como los armadillos son homodontos, con un solo tipo de diente, porque esto es suficiente para su necesidad dietética.
Los dentistas estudian la dentición para poder cuidar más eficazmente a sus pacientes. En la escuela de odontología, los médicos aprenden cómo se desarrollan los dientes, de qué están compuestos y qué tipo de problemas pueden surgir en la boca. Los seres humanos pueden experimentar problemas que van desde dientes retenidos hasta caries. Utilizando herramientas como moldes dentales, imágenes de rayos X y exámenes visuales, los dentistas pueden aprender sobre la disposición de los dientes en un paciente específico y desarrollar planes de tratamiento adecuados.
Las personas como los arqueólogos están interesadas en los dientes de los seres humanos históricos y los animales no humanos porque brindan información interesante sobre el proceso de evolución, así como sobre cómo vivieron los animales en varios períodos de la historia. Del mismo modo, los antropólogos forenses pueden usar los dientes para identificar a las víctimas de delitos o para recopilar información que pueda ayudar con la identificación, incluida la toma de impresiones de las marcas de los dientes para encontrar personas asociadas con la escena del crimen. Por ejemplo, si un delincuente come una manzana y la tira a un lado, las marcas en la manzana se pueden estudiar y comparar con los moldes tomados de la boca de los sospechosos para ver si hay una coincidencia.