Varios antibióticos han ayudado a curar la sífilis. El medicamento principal que se usa para tratar la sífilis es la penicilina, pero para las personas que tienen alergia a la penicilina, se pueden usar otros antibióticos. No importa qué tan tarde en el proceso se tomen los medicamentos, pueden hacer que la sífilis sea curable en prácticamente todos los casos. También es cierto que la enfermedad a menudo desaparecerá por sí sola con el tiempo, pero esperar a que eso suceda puede ser peligroso porque la enfermedad empeora gradualmente.
En el pasado, antes de que los científicos hicieran curable la sífilis, a menudo era un trastorno fatal. Hubo un momento en que generalmente se consideraba la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más peligrosa. Epidemias históricas de sífilis ocurrieron en todo el mundo y la enfermedad mató a personas de todos los ámbitos de la vida. Algunas de las figuras históricas famosas que supuestamente murieron de sífilis incluyen a George Washington, Napoleón Bonaparte y Cristóbal Colón.
Aunque los científicos ahora han hecho que la sífilis sea curable, todavía tiene el potencial de ser mortal. Si las personas esperan demasiado para recibir tratamiento, pueden ocurrir complicaciones fatales. La sífilis también tiene una conexión indirecta con el síndrome de autoinmunidad (SIDA) potencialmente fatal. Las personas que tienen sífilis pueden transmitir fácilmente el SIDA debido a las llagas sangrantes que pueden aparecer en los genitales. Esto generalmente empeora porque los patrones de comportamiento que aumentan el riesgo de SIDA de una persona también pueden ser factores de riesgo de sífilis.
En cuanto a los síntomas, la sífilis progresa en fases. Al principio, es posible que una persona solo tenga una pequeña protuberancia, generalmente en sus órganos sexuales o en la boca. Eventualmente, esto puede progresar a una etapa en la que pueden experimentar una erupción, pérdida de peso y muchos otros síntomas. Las últimas etapas de la sífilis pueden involucrar la destrucción del sistema nervioso y los órganos, lo que eventualmente puede llevar a consecuencias potencialmente fatales. Entre estas etapas, puede haber largos períodos de inactividad y la enfermedad puede tardar años en progresar hasta su potencial más letal.
La bacteria que conduce a la sífilis no puede sobrevivir por mucho tiempo al aire libre, por lo que la transmisión sexual es a menudo la única forma en que se puede propagar. Durante las diferentes etapas de la enfermedad, aparecen llagas en los órganos sexuales que tienden a tener una gran cantidad de bacterias en ellos. Por esa razón, la sífilis a menudo se puede prevenir mediante la abstinencia o el uso de condones durante las relaciones sexuales. Las mujeres embarazadas también pueden transmitir la sífilis al feto y, a veces, esto puede provocar problemas muy graves en el niño cuando nace.