La hiperactividad es un término difícil de definir, ya que significa muchas cosas para muchas personas. Hyper, significa «arriba», y la actividad apenas necesita explicación. En la definición más estricta, la hiperactividad se refiere a la actividad, la mayoría de las veces física, por encima del nivel normal para una persona dentro de un grupo de edad en particular. Hay momentos en los que todos podemos sentirnos un poco hiperactivos o comportarnos así. Es posible que estemos emocionados por un evento próximo y no podamos sentarnos quietos o cuando nos vayamos a dormir, nuestra mente se acelere y tengamos problemas para permanecer dormidos.
Para los niños, la hiperactividad generalmente se refiere a un conjunto de comportamientos: espasmos, retorcerse, no poder permanecer sentado o tener partes del cuerpo en constante movimiento, como un pie que se mueve o una pierna que rebota, o alternativamente, no poder permanecer quieto cuando un maestro está hablando. Piense en Robin Williams durante una de sus rutinas de comedia o incluso en una entrevista (sin las malas palabras) para tener una idea del niño hiperactivo. Esto a menudo se combina con una capacidad de atención extremadamente corta, especialmente en entornos escolares. Cuando los dos se anotan juntos, pueden sugerir una condición llamada trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Es muy difícil diagnosticar el TDAH, especialmente cuando los niños muestran hiperactividad antes de la edad escolar y en los primeros años de escuela. Los niños, y muy especialmente los varones, tienden a necesitar un nivel de actividad más alto que el que permite el entorno escolar. No poder sentarse o prestar atención durante media hora o más no es necesariamente TDAH o hiperactividad, especialmente en los niños pequeños. Simplemente significa que el niño aún no ha dominado esa facilidad. Siendo realistas, la mayoría de los niños no pueden ser diagnosticados con TDAH hasta que están en segundo o tercer grado como muy pronto. En todos los casos, un médico, como un pediatra del desarrollo o un psiquiatra infantil, debe hacer un diagnóstico, ya que el TDAH se considera un trastorno médico.
El TDAH no es la única causa de hiperactividad, por lo que la afección requiere atención médica si persiste y no mejora. Los niños con malos hábitos de sueño pueden tener un comportamiento regresivo y mostrar un comportamiento hiperactivo. Un estudio reciente sugirió que los niños que roncan pueden ser particularmente propensos a un comportamiento hiperactivo, y cuando les extirpan las amígdalas y las adenoides, pueden dejar de ser hiperactivos.
Otras afecciones, como los niveles altos de tiroides, el trastorno bipolar o el envenenamiento por plomo, pueden hacer que un niño normalmente tranquilo se vuelva hiperactivo. Los altos niveles de ansiedad, los problemas importantes en el hogar entre los padres o el abuso infantil pueden provocar hiperactividad. Sin embargo, es muy importante recordar que el diagnóstico de esta afección no ocurre en unos pocos días, sino que puede ser cuestión de algunos años.
Existe un gran debate en la comunidad científica y entre los padres sobre cómo tratar la hiperactividad. Algunos creen que lo mejor es tratar la afección con medicamentos que ayuden a calmar al niño o incluso al adulto. Para los niños, estos suelen ser estimulantes, que en realidad tienen un efecto inverso. Algunos sugieren cambios en la dieta, como cambiar a dietas altas en proteínas para niños y adultos que pueden tener TDAH. Otros creen que la afección es solo un trastorno en la medida en que interfiere con la vida de los padres o maestros, y que los niños la superarán con la edad. Existe evidencia de que un pequeño grupo de personas no supera la enfermedad con la edad, pero es difícil llegar a un acuerdo sobre los porcentajes reales.