El lupus es una enfermedad autoinmune sistémica que tiene algunos factores genéticos. También está relacionado con el riesgo ambiental, que puede determinar si las personas realmente manifiestan alguna vez la enfermedad. Estos factores ambientales también pueden influir en el grado en que el lupus puede afectar la vida y la mortalidad de una persona. Por lo tanto, aunque algunas personas pueden tener una predisposición genética a la enfermedad, no todas las personas con factores genéticos la contraerán.
Las personas de ascendencia africana tienen más probabilidades de desarrollar lupus y afecta de tres a cuatro veces más a los afroamericanos que a los caucásicos en los EE. UU. También es más común entre personas de ascendencia asiática e hispana. Este factor por sí solo sugiere orígenes genéticos de la enfermedad, especialmente cuando grupos relativamente pequeños de personas parecen manifestarla de manera más regular.
Un estudio de 1997 del Instituto Nacional de Salud evaluó una forma de lupus que causa una alta tasa de morbilidad debido al deterioro de los riñones. El grupo de investigación examinado fue una población de afroamericanos. Se descubrió que un gen específico es el más indicativo para determinar el lupus que afecta a los riñones, también llamado nefritis lúpica. En casi todos los casos de los estudiados con la afección, se demostró que un gen específico era una versión más débil que la presente en los participantes que no tenían lupus.
Algunos de los que no tenían nefritis lúpica también tenían el gen más débil. Este hallazgo sugiere que la genética es solo un factor parcial para determinar quién contraerá la enfermedad. Las condiciones ambientales también pueden tener algún efecto.
Ciertos tipos de lupus tienden a ocurrir con más frecuencia en las familias. Este es particularmente el caso entre las hermanas. Sin embargo, incluso con estudios extensos, los científicos no pueden concluir positivamente que la afección sea «genética» y que una persona contraerá lupus si otros miembros de su familia lo padecen. Sin embargo, un estudio de 2002 publicado en The Annals of Rheumatic Disease concluye que la genética juega al menos algún papel en el desarrollo de la enfermedad.
Dado que no todas las personas con predisposición genética al lupus contraen la enfermedad, es importante evaluar qué factores ambientales están indicados en la prevención de la enfermedad. Si bien se han estudiado algunos genes como factores del lupus, pueden estar involucrados más que no se han identificado. Los investigadores a menudo descubren que puede haber varios genes responsables de una sola afección. Esos genes también pueden ayudar a determinar hasta qué punto el entorno y la genética son factores en el desarrollo del lupus.