El jabón antibacteriano se hizo popular en la década de 1990 y muchos lo vieron como una forma de evitar enfermarse. Con un mayor uso, los científicos y los médicos comenzaron a cuestionar los beneficios de usarlo, especialmente porque ahora a menudo se agrega no solo al jabón de manos, sino también a los detergentes y otros productos.
Una comprensión clara es que el jabón antibacteriano no evitará que uno se enferme. Aunque mata a la mayoría de las bacterias, es ineficaz contra los virus. Lavarse las manos puede reducir la propagación viral, pero si un niño pasa un día en un salón de clases con otro niño resfriado, incluso lavarse las manos puede no ser suficiente, ya que muchos rinovirus se inhalan.
Sin embargo, lavarse las manos es especialmente importante para reducir la propagación de la mayoría de las dolencias virales del estómago, que generalmente se transmiten a través de una higiene inadecuada en el baño. Los niños y los adultos siempre deben lavarse las manos antes de comer y especialmente después de ir al baño.
De hecho, las bacterias causan muchas dolencias estomacales y la mayoría de la gente cree que solo el jabón antibacteriano puede protegerlas contra estos gérmenes. En la mayoría de los casos, esto no es cierto. Las buenas prácticas de lavado de manos con agua y jabón tibio matan la mayoría de las bacterias.
Una preocupación sobre el uso a largo plazo de productos antibacterianos como el jabón es que pueden producir bacterias resistentes a ciertos antibacterianos. Una bacteria más fuerte significa el potencial de enfermar más a las personas en el futuro y tener menos curas para ofrecerles. Otra preocupación es que uno de sus ingredientes principales, el triclosán, ahora está apareciendo en nuestro suministro de agua. También se ha detectado su presencia en la leche materna humana y en los océanos. Esto significa que todos estamos ingiriendo triclosán, con ramificaciones futuras desconocidas. Hasta ahora, los científicos no han encontrado una forma de eliminar las fuentes de agua de la contaminación por triclosán.
Si bien el jabón antibacteriano en el hogar puede brindar un poco de protección adicional contra las bacterias comunes del hogar, no está claro cuánto triclosán podría afectar en última instancia a las bacterias en la naturaleza o en nuestros cuerpos. Las bacterias son una parte necesaria de todo ecosistema. Tenemos bacterias fantásticas en nuestro intestino y en nuestra piel que a menudo matan los hongos y nos hacen funcionar mejor. La eliminación a gran escala de bacterias en el medio ambiente a través del triclosán podría tener en última instancia efectos devastadores, y es más preocupante ya que parece que no podemos deshacernos de él.
Por último, muchos en la profesión médica creen que los niños pequeños necesitan exposición a bacterias «normales» para desarrollar resistencia contra bacterias más fuertes. Al hacer que nuestros hijos usen jabón antibacteriano, es posible que, de hecho, estemos contribuyendo a futuros problemas de salud para nuestros hijos.
Por lo tanto, el jabón antibacteriano, aunque parecía una buena idea, de hecho puede ser dañino a largo plazo. Muchos hospitales ahora están volviendo a usar jabón regular y están reservando el lavado de manos antibacteriano para la exposición directa a ciertas bacterias muy dañinas. Muchos expertos médicos ahora aconsejan que las personas también hagan el cambio en casa, para evitar consecuencias futuras impredecibles y posiblemente dañinas.