La educación de solo abstinencia se refiere a los programas de educación sexual que enseñan a los niños, a menudo desde el quinto o sexto grado y progresando hasta la escuela secundaria, que abstenerse de tener relaciones sexuales, generalmente hasta el matrimonio, es un plan mejor que ser sexualmente activo. Estos programas tienden a dejar de lado cualquier educación sobre los métodos anticonceptivos y se enfocan solo en las razones por las que los adolescentes no deberían ser sexualmente activos. Si bien es difícil estar en desacuerdo con la idea de que los adolescentes estarían mejor si esperaran hasta que fueran lo suficientemente maduros para involucrarse en relaciones sexuales de cualquier tipo, es difícil discutir los tipos de problemas que la abstinencia que solo la educación ha creado. Varios programas que apoyan la abstinencia son los únicos financiados por el gobierno de los Estados Unidos en el entorno escolar, y los resultados de dichos programas sugieren que el éxito es mínimo y que existen factores perjudiciales asociados con este método de enseñanza.
No se puede negar que cuando un adolescente cumple con las recomendaciones de educación sobre abstinencia exclusiva, ciertamente no correrá el riesgo de quedar embarazada ni contraer enfermedades de transmisión sexual (ETS). Incluso en los programas que enseñan sobre el control de la natalidad, se ofrece educación sobre la abstinencia y se anima a los adolescentes a abstenerse. Desafortunadamente, no se puede decir que desde que los programas de educación sobre abstinencia solo comenzaron en las escuelas en la década de 1990, hayan reducido significativamente la actividad sexual de los adolescentes. Además, los críticos del programa en las escuelas también señalan tergiversaciones sobre las tasas de fracaso del control de la natalidad para proteger contra embarazos no deseados o enfermedades de transmisión sexual.
Un estudio del Congreso de los EE. UU. De 2007 sobre la educación de abstinencia exclusiva no encontró que la participación en estos programas hubiera disminuido significativamente el número de adolescentes que tienen relaciones sexuales. En un estudio controlado, los niños que participaron en el programa y los niños que no lo hicieron tuvieron la misma tasa de actividad sexual (dentro de unos pocos puntos porcentuales). Aproximadamente la mitad de los participantes y no participantes eran sexualmente activos a los 16 años. En cada grupo, los niños que tenían relaciones sexuales tenían la misma probabilidad de usar métodos anticonceptivos. Sin embargo, ambos grupos muestran una tendencia inquietante. Ninguno de los grupos utilizó el control de la natalidad a un nivel deseable, y esto tiene muchas asociaciones médicas preocupadas.
Muchos grupos critican los programas, con la principal preocupación de que la falta de enseñanza sobre los métodos anticonceptivos está contribuyendo a los problemas en los EE. UU., En particular, un aumento en la contracción de las ETS y en particular el virus del SIDA, y una de las tasas más altas de embarazo en la adolescencia (alrededor de 900,000 embarazos al año) en un país desarrollado. Cabe señalar que la tasa de embarazos ha disminuido desde que comenzaron los programas de educación sobre abstinencia únicamente. Los principales críticos de este plan educativo son los siguientes: la Asociación Médica Estadounidense, la Asociación Psicológica Estadounidense, la Asociación Estadounidense de Salud Pública, la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares y la Academia Estadounidense de Pediatría.
Muchos grupos recomiendan que la educación de solo abstinencia tiene sus puntos positivos y están de acuerdo en que debería ser parte de cualquier programa de educación sexual. Promover la abstinencia y enseñar formas de decir no, abstenerse y esperar también son excelentes. Algunos grupos recomiendan un enfoque de dos vertientes; Enseñe la abstinencia primero, pero también enseñe sobre métodos anticonceptivos. De los estudios se desprende claramente que la educación sobre abstinencia exclusiva no evita que todos los adolescentes tengan relaciones sexuales, y que muchos adolescentes tienen relaciones sexuales sin el beneficio de la protección para prevenir embarazos o enfermedades de transmisión sexual. Los críticos mencionados anteriormente recomiendan el enfoque doble para que los adolescentes que eligen tener relaciones sexuales tengan más información sobre cómo hacer que las relaciones sexuales sean más seguras.