El síndrome de Boerhaave es una ruptura o desgarro en la pared del esófago. Aunque numerosos factores pueden causar un desgarro esofágico, los desgarros diagnosticados como síndrome de Boerhaave generalmente se atribuyen a vómitos repetidos y contundentes. Las lágrimas suelen presentarse en el lado izquierdo del tercio inferior del esófago, lo que provoca más vómitos, dolor en el pecho y enfisema subcutáneo, o aire atrapado debajo de la piel del pecho. Estos síntomas se conocen colectivamente como tríada de Mackler. No tratar adecuadamente las lágrimas asociadas con el síndrome de Boerhaave puede provocar la muerte.
Herman Boerhaave, un médico holandés, documentó por primera vez la afección en el siglo XVIII. La base del trabajo de Boerhaave incluyó el estudio de la relación entre varias lesiones y los síntomas del paciente. En 18, Boerhaaver escribió sobre un almirante y barón holandés llamado Jan von Wassenaer que, después de horas de banquete, vomitó repetida y vigorosamente. Una lesión en su esófago, causada por los vómitos, finalmente condujo a la prematura muerte de von Wassenaer. Durante la época de Boerhaave, todos los casos del síndrome se consideraron uniformemente fatales, y permanecieron así hasta que se idearon las intervenciones quirúrgicas modernas.
Incluso con la intervención quirúrgica, se estima que alrededor del 30 por ciento de los casos de Boerhaaven resultan en mortalidad. La mayoría de las tasas de morbilidad asociadas con estas roturas esofágicas son el resultado de un diagnóstico tardío. El tratamiento temprano de la lesión es crucial para la supervivencia de los pacientes. Pocos pacientes sobreviven sin una pronta intervención quirúrgica para reparar el daño.
No todos los pacientes presentan la tríada clásica de síntomas, lo que dificulta el diagnóstico. Además, los síntomas en etapa tardía, como la sepsis y el shock, hacen que el diagnóstico sea más desafiante. Los expertos estiman que si el tratamiento dura más de 12 a 24 horas después de una ruptura, el riesgo de mortalidad del paciente aumenta en un 50 por ciento. Esperar 48 horas después de la ruptura para comenzar el tratamiento generalmente da como resultado tasas de mortalidad de más del 90 por ciento.
Según la investigación, los hombres tienen más probabilidades de experimentar una ruptura debido al síndrome de Boerhaave que las mujeres. Las proporciones de pacientes masculinos frente a mujeres promedian 2: 1. Los pacientes con antecedentes de consumo excesivo de alcohol también tienen más probabilidades de experimentar tales rupturas esofágicas que los pacientes que no beben con regularidad. Los estudios estiman que hasta el 40 por ciento de los pacientes con síndrome de Boerhaave son bebedores empedernidos, y los alcohólicos tienen menos probabilidades de reconocer los síntomas a tiempo para buscar un tratamiento que les salve la vida.
Similar al síndrome de Boerhaaven, el síndrome de Mallory-Weiss también presenta desgarros en el tejido esofágico. A diferencia de Boerhaaven, Mallory-Weiss se produce en la unión del esófago y el estómago, en la mucosa. Otras similitudes con el síndrome de Boerhaaven incluyen una fuerte asociación entre Mallory-Weiss y el alcoholismo. Mallory-Weiss también se asocia con trastornos alimentarios. Si bien Boerhaaven provocará la muerte sin la atención o el tratamiento quirúrgico adecuados, Mallory-Weiss rara vez es fatal.