El primer vuelo controlado y motorizado de la historia se le atribuye a la aeronave. El 24 de septiembre de 1852, Henri Giffard, un francés, viajó 27 km (16.7 millas) desde París hasta Trappes en su aeronave a vapor. Más de 50 años antes del vuelo histórico de los hermanos Wright, el vuelo de Giffard se recuerda con menos frecuencia debido a la baja velocidad de las aeronaves en relación con los aviones.
En 1900, el vuelo del LZ1 Luftschiff Zeppelin de caparazón rígido marcó el comienzo de la primera Edad de Oro de los dirigibles. Esto continuó hasta 1937, cuando el Hindenburg, el avión más grande jamás construido con 250 metros de largo (820 pies), estalló en llamas y, acompañado de mucha atención mediática dramática, provocó la caída de la fe pública en los dirigibles. Aunque las aeronaves destinadas a transportar civiles no se fabricaron después del desastre del Hindenburg, el ejército de los Estados Unidos ha construido varios cientos de aeronaves a lo largo del siglo XX, utilizadas para el entrenamiento de paracaidistas y la escolta de convoyes.
En 1997, el dirigible hizo un ligero regreso con el lanzamiento del Zeppelin NT. El nuevo dirigible fue creado por Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), con sede en Friedrichshafen, Alemania. ZLG se fundó en 1993 como un derivado de los campeones originales de la Edad de Oro de los dirigibles, la empresa Zeppelin. Desde entonces se han fabricado tres Zeppelin NT, utilizados hasta ahora solo para paseos y espacios publicitarios. Uno ha sido vendido a una empresa japonesa.
El Zeppelin NT, construido sobre la base de 60 años de avances tecnológicos adicionales, es muy superior a sus predecesores tanto en términos de seguridad como de costo. En lugar de tener un marco rígido totalmente de aluminio, el NT utiliza un marco semirrígido hecho principalmente de fibra de carbono, con vigas de aluminio. 75 metros de largo (246 pies) y solo 1000 kilogramos (2200 libras), el NT está lleno de helio, un gas no inflamable y no reactivo. Con una carga útil máxima y un tanque de combustible lleno, el NT no es más liviano que el aire, lo que resulta en una fuerza descendente neta de aproximadamente 600 kg (1,323 libras), que se anula inclinando las hélices ligeramente hacia abajo durante el vuelo nivelado.
La aeronave tiene una velocidad máxima de 125 km / h (77 mph), siendo 70 km / h (44 mph) una velocidad de crucero más típica para vuelos turísticos. Es capaz de viajar unos 900 km (560 millas) sin repostar y permanecer en el aire durante casi 24 horas. Los vuelos comerciales son ofrecidos por DZR, una subsidiaria de ZLG. Varias docenas de vuelos al año operan alrededor del lago de Constanza, que se encuentra junto a la ciudad de Friedrichshafen. Los vuelos van desde media hora a dos horas, con un coste aproximado de 150 euros la hora.
El Zeppelin NT puede ser solo el comienzo de una nueva Edad Dorada de Aeronaves. Los ingenieros e investigadores de todo el mundo han comenzado a volver su atención a los dirigibles desde el exitoso vuelo de 1997. Los avances en tejidos, células solares / de combustible y baterías pronto convertirán a los dirigibles en plataformas atractivas para la observación y las telecomunicaciones. Solo unas pocas veces más lentas que los aviones, las aeronaves pueden volver a emplearse algún día como un medio de bajo costo para transportar mercancías y pasajeros por todo el mundo. Se podría especular que se fabricarán cientos de nuevos dirigibles antes de que llegue 2020.