Los científicos forenses y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a menudo se basan en el análisis de huellas dactilares para identificar a las personas que pueden haber estado en la escena de un crimen u otro misterio. Por lo general, analizan y comparan conjuntos de huellas dactilares que encuentran en el campo con los de una base de datos de huellas registradas. La mayoría de los análisis se basan en patrones únicos de crestas de fricción en cada dedo, y hay varias formas de descubrir huellas dactilares en las superficies.
Los dedos de las manos, las palmas de las manos, los dedos de los pies y las plantas de los pies suelen estar cubiertos con crestas de fricción que permiten a una persona agarrar objetos y el suelo. Estas crestas también están unidas a los nervios, por lo que el individuo puede sentir incluso la más mínima presión contra la cresta. Las crestas crean los patrones de huellas dactilares.
Estos patrones se forman en los fetos en el útero y generalmente permanecen iguales hasta que el cuerpo se descompone después de la muerte. No cambian a menos que haya alguna forma de mutación, lesión u otro cambio externo. El hecho de que las huellas dactilares sean, en su mayor parte, inalterables a lo largo de la vida es un factor que hace que el análisis de huellas dactilares sea eficaz para identificar a las personas a partir de sus huellas.
Otra característica de las crestas de fricción que ayuda en el análisis de huellas dactilares es el hecho de que cada patrón es diferente. No hay dos dedos que tengan la misma huella. Aunque ningún estudio ha demostrado más allá de toda duda que todas las huellas dactilares son únicas, en todos los años de registros, nunca se han encontrado dos que sean completamente idénticas.
Las huellas dactilares están formadas por pequeñas líneas de crestas concéntricas. Hay tres formas generales que adoptan estas crestas: bucles, verticilos y arcos. Muchos registros de impresión están organizados en estas categorías para facilitar la referencia durante el análisis de huellas dactilares.
Las crestas también forman huellas dactilares únicas basadas en las pequeñas variaciones en sus patrones. Estas pequeñas diferencias a menudo se denominan minucias. Las minucias comunes incluyen terminaciones de crestas, divisiones de crestas llamadas bifurcaciones, espolones que rompen una cresta principal y cruces que conectan dos crestas. Otras minucias a menudo se denominan lagos, islas y puntos. Los lagos son lugares abiertos con una sola cresta. Las islas son crestas cortas y los puntos son crestas diminutas que son casi redondas.
En el análisis de huellas dactilares, hay tres formas principales en las que se dejan huellas en los objetos. Primero, las crestas de fricción secretan aceites y sudor, y cuando el dedo entra en contacto con un objeto, los fluidos dejan un patrón. En segundo lugar, las secreciones pueden filtrarse en una superficie porosa, como el papel, dejando una ligera mancha. Finalmente, si el dedo entra en contacto con un líquido o una sustancia viscosa, como tinta o sangre, el líquido puede dejar una huella visible.
Estas impresiones se suelen fotografiar si son visibles a simple vista. Las huellas dactilares que no son fácilmente visibles se suelen denominar huellas latentes. Las impresiones latentes deben procesarse para poder analizarlas. Algunas impresiones pueden hacerse visibles a simple vista o para escáneres mediante el espolvoreado con un polvo fino, iluminación especial o tratamientos químicos.