La investigación actual parece indicar que existe una mayor incidencia de artritis reumatoide en mujeres menopáusicas porque las hormonas parecen jugar un papel en la aparición o empeoramiento de los síntomas. En el caso de la conexión entre la menopausia y la artritis, el culpable es probablemente la disminución de los niveles de estrógeno. Los dolores musculares y articulares son síntomas típicos de la menopausia, donde se cree que la inflamación de las articulaciones se debe a la privación de estrógenos y los altos niveles séricos de ácido úrico.
Se desconoce el papel exacto que desempeñan las hormonas en la artritis reumatoide, pero la afección afecta al triple de mujeres que de hombres, lo que parece indicar que el vínculo entre la menopausia y la artritis tiene que ver con la biología femenina. Cuando las personas que padecen artritis quedan embarazadas y, como resultado, sus niveles de estrógeno aumentan, muchas de ellas experimentan una mejoría en sus síntomas. Cuando sus niveles de estrógeno vuelven a la normalidad después del parto, la gran mayoría de las mujeres experimenta una reanudación de los síntomas que pueden incluso ser peores que antes del embarazo. La menopausia se caracteriza por la disminución de los niveles de estrógeno y para las mujeres con artritis, pasar por la menopausia puede aumentar la intensidad de los síntomas. Sin embargo, aún no se ha determinado el vínculo directo entre la menopausia y la artritis.
Existe una afección llamada «artritis menopáusica» que afecta a las mujeres que se someten a un tratamiento para reducir los estrógenos. Este tipo de tratamiento se puede administrar a mujeres que padecen cáncer de mama, por ejemplo, ya que reduce la probabilidad de recurrencia del cáncer de mama posmenopáusico en etapa temprana. Un efecto secundario es el desarrollo de dolor musculoesquelético y articular que puede ser tan intenso que conduce a la interrupción del tratamiento. Una vez que se suspende el tratamiento, los síntomas desaparecen.
Cuando cae la producción de estrógeno, aumenta una molécula llamada CD16. Esta molécula regula la inflamación y esto parece fortalecer el vínculo entre la menopausia y la artritis. Sin embargo, este no sería el único factor que influye en la artritis reumatoide y, por lo tanto, someterse a una terapia de reemplazo de estrógenos no siempre es suficiente para proteger a las mujeres de sus efectos.
La osteoporosis se ha relacionado tanto con la menopausia como con la artritis, además de estar relacionada con los niveles reducidos de estrógeno en el cuerpo después de la menopausia. La artritis reumatoide también puede provocar una pérdida de densidad ósea, ya que la inflamación alrededor de las articulaciones causa el deterioro del hueso. La menopausia también puede causar pérdida de masa muscular, afectando los músculos que sostienen las articulaciones doloridas e inflamadas. Como resultado, la menopausia acelera o empeora los síntomas de la artritis y puede ser una de las posibles causas de la artritis reumatoide.