Cuando la antorcha de la Estatua de la Libertad se iluminó por primera vez en la noche del 1 de noviembre de 1886, la luz apenas era visible en Manhattan. El periódico New York World dijo que era «más parecido a una luciérnaga que a un faro». Debido a que la estatua estaba destinada a ser un faro, la Junta de Faros de los Estados Unidos se comprometió a hacer todo lo posible para mejorar el efecto de la antorcha, pero nada funcionó. Y así, en 1901, el presidente Theodore Roosevelt, al darse cuenta de que la Estatua de la Libertad era un fracaso como faro, transfirió la jurisdicción sobre la estatua al Departamento de Guerra. Pero para entonces había sucedido algo más: la estatua se había convertido en un símbolo de Estados Unidos para los inmigrantes que llegaban de Europa y puntos más allá. Aunque no fue exactamente útil de una manera práctica, la estatua fue, sin embargo, un faro de bienvenida para todos aquellos que buscaban una nueva vida en una nueva tierra.
Lady Liberty ilumina el camino:
En 1916, el New York World recaudó $ 30,000 USD para un sistema que iluminaría la estatua por la noche. Un cable submarino traía electricidad desde tierra firme y se colocaron focos a lo largo de las paredes de Fort Wood.
Además, el escultor Gutzon Borglum (quien también creó el Monte Rushmore) rediseñó la antorcha, reemplazando gran parte del cobre original con vidrieras. El 2 de diciembre de 1916, el presidente Woodrow Wilson presionó una tecla de telégrafo que encendió las luces, iluminando con éxito la estatua.
Después de que Estados Unidos ingresó a la Primera Guerra Mundial en 1917, las imágenes de la estatua se destacaron en carteles de reclutamiento y campañas de Liberty Bond que instaban a los estadounidenses a apoyar la guerra.