El movimiento populista es un término utilizado para describir una variedad de iniciativas de reforma asociadas con el sentimiento popular. En los Estados Unidos, el Partido Popular de finales del siglo XIX también se conocía como Partido Populista. El surgimiento del socialismo en América Latina a menudo se considera una manifestación moderna de este movimiento. Sin embargo, algunos han criticado el populismo desenfrenado, ya que puede resultar en la opresión de una voz minoritaria.
En Estados Unidos, la recesión de la década de 1890 afectó al sector agrario de la economía antes que a otros sectores. Los precios de los cultivos en los estados del sur y el medio oeste estaban cayendo y muchos agricultores creían que el gobierno no estaba tomando suficientes medidas contra las compañías ferroviarias y otras industrias poderosas. Los grandes monopolios propiedad de magnates ricos aumentaron durante este período. La oposición pública hacia estas grandes entidades comerciales en Estados Unidos fue uno de los orígenes del movimiento populista.
El Partido Popular, establecido en 1887, fue el primer partido político en los Estados Unidos en identificarse también como el Partido Populista, e inició muchos llamados a la reforma que luego se convirtieron en ley. La elección directa de senadores estadounidenses fue una plataforma de partido, que finalmente se convirtió en una enmienda constitucional en 1912. Los programas sociales para los agricultores durante tiempos de depresión económica se hicieron realidad durante la década de 1930. El Partido Popular declinó en parte porque estaba asociado con un movimiento para permitir la libre acuñación de plata, una política que habría causado inflación y tuvo poco atractivo para los ciudadanos urbanos.
En América Latina, ha habido activismo y revoluciones más recientes asociados con el populismo. América Latina ha mostrado un crecimiento más lento durante las últimas décadas que muchos países occidentales y asiáticos, y muchos han culpado de esto a la propiedad extranjera de las principales industrias latinoamericanas. Además, la riqueza en muchos países latinoamericanos está más concentrada que en otras partes del mundo, lo que ha dejado a la mayoría de los ciudadanos económicamente pobres. El socialismo, y su potencial para redistribuir ingresos, ha ganado popularidad en América Latina y muchos consideran que esto es parte del movimiento populista.
También hay sentidos negativos del término populismo. Se ha propuesto que el «gobierno de la mafia», o el poder popular desenfrenado, puede conducir a la inestabilidad social, como en el caso de la caída de Roma. Algunos estudiosos también han sugerido que tales movimientos pueden servir como origen de los movimientos fascistas. La opresión de una minoría por la mayoría, por ejemplo, puede resultar si las fuerzas estatales siguen los sentimientos populares desenfrenados.