Las células atípicas no siempre son cancerosas, y una variedad de cosas pueden conducir a tales hallazgos en un informe patológico. Si un médico identifica células anormales en una muestra, el siguiente paso suele ser más pruebas y seguimiento para saber más sobre lo que está sucediendo. A veces, el problema se resuelve por sí solo o puede tratarse, y en otros casos, puede ser una advertencia de que el paciente necesita una vigilancia estrecha para detectar cambios celulares peligrosos.
Las muestras de biopsia pueden incluir raspados de tejido de la piel y las membranas mucosas, así como muestras de tejido más profundo. Un patólogo examinará las células con un microscopio y tomará nota de cualquier característica inusual. Estos podrían incluir formas o estructuras anormales dentro de la célula, así como células de tamaño inusual. Los cambios celulares pueden ocurrir por muchas razones, y el patólogo generalmente discutirá las posibles causas si hay células atípicas en una muestra.
El envejecimiento puede hacer que las células cambien, y esta es una consideración importante al evaluar las muestras. Tanto la inflamación como la infección provocan cambios celulares temporales. Si el paciente recibe tratamiento, una prueba de seguimiento debe mostrar que las células han vuelto a la normalidad y no están creciendo donde no deberían estar. A veces, una muestra está mal preparada o manipulada y las células tienen un aspecto extraño, pero en realidad no son anormales; en casos como este, la contaminación puede ser la culpable. Por ejemplo, un patólogo puede encontrar células atípicas en una muestra de orina porque no se obtuvo de manera adecuada.
A veces, las células atípicas son precursoras del cáncer. Los médicos pueden buscar cambios celulares específicos y pueden solicitar que el paciente regrese para otra biopsia dentro de un período de tiempo establecido para ver si las células aún están cambiando, así como para tomar nota de cualquier otro problema. Incluso tener células precancerosas no significa necesariamente que un paciente desarrollará cáncer; es posible que las células permanezcan estables, sin más cambios, o que no se conviertan en un crecimiento maligno si comienzan a crecer sin control.
Escuchar que un informe de patología contiene un hallazgo de células atípicas puede ser aterrador. Los pacientes deben prestar mucha atención a sus médicos cuando discuten los resultados, y los médicos generalmente están felices de responder preguntas o remitir al paciente a más información. Los pacientes deben preguntar acerca de las posibles implicaciones del hallazgo y cómo avanzar con un diagnóstico o tratamiento adicional. Los médicos no pueden predecir el futuro y pueden ser reacios a especular sobre la naturaleza de las células sin más pruebas y exámenes.