Existen muchas teorías sobre por qué las personas tienen problemas para mostrar afecto, y también estudios culturales sobre cómo los diferentes grupos muestran afecto. Los investigadores médicos pueden centrarse en grupos específicos que tienen un momento extraordinariamente difícil con cualquier muestra de afecto, como los niños autistas o los niños y adultos con diversos grados de trastornos basados en el autismo. Un problema importante con la mayoría de estos estudios y teorías es que el afecto en sí es algo complicado de definir.
¿El afecto se aferra a un esposo o esposa con un gran beso descuidado, abrazando a sus hijos o diciéndoles a sus padres que los ama? ¿Es el afecto recordar aniversarios, elegir obsequios bien pensados, escuchar realmente a otra persona o acariciar a tu perro en la cabeza? Nuestras diferentes definiciones de lo que constituye una conducta afectiva pueden hacer que sea muy difícil explicar por qué algunas personas tienen problemas para mostrar afecto; lo que parece ser un problema para una persona puede parecer un nivel razonable de afecto para otra persona. Para los propósitos de este artículo, consideremos el afecto como pequeños o grandes gestos físicos que transmiten emoción, un abrazo, una caricia, un beso, una palmada en el hombro, etcétera.
Algunas teorías sugieren que tales gestos de afecto a menudo están determinados por nuestro grado de crianza como niños. En familias o culturas donde el afecto es común, las personas suelen mostrar afecto. Otros también sugieren una diferencia de género, especialmente en muchas culturas occidentales, entre mostrar afecto a niños y niñas. Las niñas pueden recibir más afecto que los niños, especialmente cuando están emocionalmente angustiadas. A los niños, alternativamente, se les puede decir que se endurezcan cuando buscan afecto, como cuando se lesionan. Aunque pensamos que nos hemos librado de estas diferencias de género, hay evidencia de lo contrario disponible en una variedad de estudios; todavía somos más duros con los chicos.
Esto puede importar mucho cuando los niños y las niñas crezcan, porque las niñas esperarán un mayor grado de afecto que los niños, que han sido educados para dar menos. Las mujeres dirán que sus maridos tienen problemas para mostrar afecto, y los hombres pueden quejarse de que sus esposas muestran demasiado. Los estudios sobre parejas de lesbianas y gays incluyen algunas revelaciones interesantes sobre comportamientos afectivos en parejas del mismo sexo. En general, las parejas de lesbianas tienden a dar y mostrar más afecto que las parejas de hombres homosexuales, lo que puede argumentar que a los hombres se les ha enseñado a ser menos afectuosos. Ciertamente hay excepciones y numerosos machos maravillosamente cariñosos y hembras menos cariñosas.
Hay otras razones por las que las personas pueden tener dificultades para mostrar afecto. A las personas que han sufrido abusos sexuales o físicos les puede resultar muy difícil recibir o dar afecto, incluso cosas muy sencillas como una caricia o un abrazo. Para estas personas, tocarse en sí mismo se ha convertido en una violación de sí mismos, y no quieren recibir toques ni darlos y posiblemente también se les considere abusadores.
Más simplemente, algunos niños están menos acostumbrados al afecto que otros. Los padres pueden amar a sus hijos pero tienen problemas para mostrarse afecto entre ellos o hacia los niños. Esto no significa que estos padres amen menos a sus hijos; simplemente significa que el afecto físico se expresa con menos frecuencia en un hogar. Por lo general, lo que se muestra de niño tiende a influir en el comportamiento de los adultos; entran en juego el viejo argumento de la crianza y, ciertamente, la diferencia en las opiniones culturales sobre el afecto.
Con tantas cosas que hoy se ha demostrado que tienen una base genética, muchas personas se preguntan si los problemas para mostrar afecto pueden estar en los genes. La investigación sobre el autismo, aunque no se ha establecido claramente la base genética de esta afección, muestra claramente que muchos de estos niños están completamente aislados en su capacidad de mostrar afecto. Algunos dan el salto y dicen que algunas personas simplemente pueden estar “programadas” para ser menos afectuosas que otras. Los fuertes preceptos culturales sobre las demostraciones de afecto y la crianza pueden tender a sacar a relucir lo que ya está genéticamente predeterminado. Incluso los padres más cariñosos, pueden no tener hijos más cariñosos si existe un factor genético que determina un menor grado de afecto.
¿Puedes solucionar ese problema? Ciertamente, hay muchos profesionales de la salud mental y consejeros matrimoniales y familiares que creen que puede, cuando la afección no es médica. Las personas pueden aprender a mostrar afecto, aunque al principio puede parecer antinatural o forzado. Para aquellos con problemas para mostrar afecto, especialmente cuando esto se convierte en un problema en las relaciones de pareja o en la crianza de los hijos, puede valer la pena superar esta fase incómoda para mejorar las relaciones. Esto puede ser muy cierto cuando otras partes en las relaciones no están contentas con el nivel de afecto que reciben.