Un árbol telefónico es una red de personas organizadas de tal manera que pueden difundir información entre sí de forma rápida y sencilla. Estos árboles son especialmente comunes entre los padres, que a menudo quieren poder comunicarse rápidamente sobre eventos cancelados y otros problemas, y también son utilizados por activistas y una variedad de otros grupos. Configurar un árbol telefónico sólido lleva tiempo, pero muchas personas sienten que vale la pena el esfuerzo, ya que la lista se puede usar una y otra vez.
Una forma fácil de visualizar un árbol telefónico es como una pirámide telefónica. Una persona en la parte superior de la pirámide llama a dos personas, cada una de las cuales llama a dos personas más, y así sucesivamente, hasta que se haya llamado a todas las personas de la lista. Esto permite a las personas distribuir información rápidamente, sin colocar la carga del trabajo en una sola persona. Hay una serie de ventajas en la creación de este tipo de organización, entre las que destaca la capacidad de distribuir información rápidamente en caso de crisis.
Generalmente, una sola persona organiza un árbol telefónico para eliminar confusiones. La persona que organiza el árbol recopila información sobre todas las personas que deben incluirse en la lista. Por ejemplo, una pequeña escuela rural podría tener un árbol que podría usarse para notificar a las personas sobre los días escolares cancelados y otros eventos de relevancia para la escuela.
Idealmente, el organizador recopilaría al menos dos números de contacto para cada persona, incluido un número de contacto con un contestador automático o un buzón de voz. Una vez que se recopila la lista de personas, se puede dividir para crear un árbol telefónico organizado, que se copia y se entrega a todos los miembros del grupo. Debido a que las personas en la parte superior del árbol son cruciales, es una buena idea elegir a los miembros más confiables del grupo para estos puestos, asegurándose de que la información se transmita.
La decisión de activar un árbol telefónico no debe tomarse a la ligera. Puede ser una buena idea discutir situaciones en las que el árbol se activaría con las personas de la lista para asegurarse de que sepan en qué se están metiendo al aceptar ser incluidos. Como regla general, los árboles de teléfonos se utilizan para obtener información que requiere una acción rápida. Por ejemplo, los activistas pueden usar uno para alertarse unos a otros sobre un evento importante, o un pueblo pequeño puede usarlo para notificar a las personas que deben evacuar sus hogares a raíz de un desastre natural. Si la información que alguien desea difundir no es urgente, es posible que se comunique mejor a través de notas, llamadas telefónicas casuales o correo electrónico.