Hay varios tipos diferentes de alcohol, pero los que se utilizan generalmente como antisépticos son el etanol, también conocido como alcohol etílico, y el alcohol isopropílico o isopropanol. Ambos productos químicos son eficaces contra una amplia gama de bacterias, virus, protozoos y hongos, y tienen una toxicidad relativamente baja para los seres humanos. Se usan más comúnmente como antisépticos para la piel, a menudo en forma de toallitas o geles, y para desinfectar superficies, pero generalmente no se usan para esterilizar instrumentos. Su principal efecto sobre los microorganismos parece ser el de coagular las proteínas esenciales, haciéndolas ineficaces y provocando la muerte celular o inhibiendo la reproducción. También pueden tener un efecto deshidratante y pueden interferir con el funcionamiento de las membranas celulares.
Modo de acción
Las proteínas son comunes a todos los seres vivos y realizan muchas funciones esenciales dentro de las células. Por ejemplo, una clase de proteínas conocidas como enzimas permiten que las células lleven a cabo las reacciones químicas que las mantienen vivas. Las moléculas de proteína tienen formas complejas que son cruciales para su comportamiento y, si una proteína pierde su forma, probablemente no podrá realizar su función. La pérdida de forma en una proteína se conoce como desnaturalización y ocurre cuando se rompen los enlaces que mantienen su forma. Las proteínas que han sido desnaturalizadas tienden a coagularse, lo que significa que las moléculas se agrupan en una masa sólida y sin forma.
Los alcoholes desnaturalizan las proteínas rompiendo los enlaces de hidrógeno que unen átomos de hidrógeno y oxígeno con carga opuesta en diferentes partes de las moléculas en forma de cadena. Lo hacen porque ellos mismos forman enlaces de hidrógeno en estos lugares, lo que hace que la molécula de proteína pierda su forma. Su efectividad depende de cuán concentrados estén. El etanol, por ejemplo, funciona mejor contra los microorganismos a una concentración de aproximadamente el 70%, ya que las células lo absorben fácilmente. En concentraciones mucho más altas, coagula las proteínas en la superficie celular, evitando una mayor penetración; Los microbios a menudo pueden sobrevivir a esto, aunque pueden inactivarse temporalmente.
Aunque el etanol y el isopropanol son antisépticos útiles con modos de acción similares, parece haber algunas diferencias en su eficacia contra diferentes tipos de microbios. El etanol parece ser un poco más eficaz que el alcohol isopropílico contra los virus, mientras que lo contrario parece ser cierto para las bacterias. Además de desnaturalizar las proteínas, estos alcoholes pueden tener un efecto deshidratante y también pueden disolver lípidos (grasas y aceites) hasta cierto punto, lo que puede dañar las membranas celulares. El etanol tiene un mayor efecto deshidratante, mientras que el isopropanol tiene una mayor afinidad por los lípidos.
Utilización de
Los alcoholes se utilizan a menudo en productos para el lavado de manos, tanto en hospitales como en el hogar. En este contexto, a menudo se comercializan como frascos de gel a base de alcohol para frotar sobre la piel. Se alienta al personal del hospital a lavarse las manos con frecuencia con preparados antisépticos para minimizar el riesgo de infecciones peligrosas en pacientes vulnerables. Otra forma común son las toallitas, donde el químico se impregna en trozos de tela de algodón que se pueden usar para limpiar superficies o lavarse las manos. El etanol y el isopropanol se utilizan a menudo para desinfectar la piel justo antes de la cirugía.
Aunque estas sustancias pueden causar sequedad e irritación leve de la piel, no dañan el tejido vivo con el uso normal, ya que está protegida por una capa externa de células cutáneas muertas. Sin embargo, no deben usarse internamente o en áreas sensibles del cuerpo. Los alcoholes no se utilizan normalmente para esterilizar heridas porque pueden provocar daños en los tejidos internos, aunque ocasionalmente se han empleado para este fin en situaciones de emergencia. En ocasiones, se pueden combinar otros biocidas con alcohol para aumentar la eficacia de ambas sustancias. Uno de los ejemplos más antiguos y conocidos es la tintura de yodo, que es una solución de yodo en etanol.
Ventajas y desventajas
Como antisépticos, los alcoholes tienen la ventaja de ser de acción rápida y muy efectivos contra la mayoría de microorganismos dañinos. También se evaporan rápidamente, por lo que no dejan la piel húmeda por mucho tiempo, haciendo innecesario secarse las manos. Esto también puede ser una desventaja, ya que significa que el efecto es de corta duración, por lo que los microbios pueden sobrevivir en las superficies tratadas con esta forma de antiséptico poco tiempo después de la aplicación. Por esta razón, se pueden agregar otras sustancias antisépticas que permanecen en la piel o la superficie después de que el alcohol se haya evaporado.
Algunas bacterias pueden entrar en una fase inactiva conocida como espora cuando las condiciones son desfavorables para el crecimiento y la multiplicación, volviéndose activas nuevamente cuando las condiciones mejoran. Las esporas suelen ser muy resistentes y los alcoholes generalmente no las matan, aunque pueden evitar temporalmente que se activen. Nuevamente, este problema a menudo se puede superar agregando otras sustancias que sean más efectivas para matar las esporas.
El etanol y el isopropanol pueden tener un efecto deshidratante e irritante en la piel. Por esta razón, los lavados de manos comerciales a base de alcohol generalmente tienen agregado un emoliente o humectante para ayudar a reemplazar la humedad y los aceites perdidos de la piel.