El término «escoria» se utiliza para describir el material de desecho que debe eliminarse y procesarse por separado o desecharse en un lugar seguro. También puede ser peligroso, venenoso o impuro, según el contexto del uso. Esta palabra proviene de una palabra del alemán antiguo que significa «escoria», y se usó originalmente en referencia a los procesos de fabricación.
En el sentido original, la gente usaba «escoria» para referirse a las impurezas que surgen durante el proceso de fundición. A medida que el metal se derrite, se oxida, formando una capa de espuma e impurezas que flotan hacia la superficie a medida que el metal se calienta. Esta escoria se puede desnatar del metal para que el producto refinado sea más puro, asegurando un rendimiento confiable cuando se moldea o trabaja. Con algunos metales, la cantidad de escoria generada puede ser muy alta, hasta el 50% del metal, y esto puede aumentar significativamente el costo del metal.
Además de contener los productos de oxidación, la escoria puede contener una variedad de impurezas no deseadas que se han introducido en el metal. En algunos casos, estas impurezas pueden ser peligrosas además de no deseadas, lo que explica el uso ocasional de la palabra para describir algo que es potencialmente tóxico. Este tipo de escoria debe manipularse y procesarse con especial cuidado para que no represente un riesgo para la salud humana, y en ocasiones puede causar problemas en refinerías y forjas, ya que puede desprender gases peligrosamente cuando se calienta.
Con el tiempo, la gente empezó a utilizar el término de forma más generalizada para referirse a las impurezas. Por ejemplo, una ciudad podría decir que procesa su agua para eliminar la escoria antes de entregarla al consumidor final, lo que significa que se filtra para extraer impurezas potencialmente peligrosas. Las personas también pueden utilizar el término cuando describen otros materiales de desecho que surgen durante otros tipos de procesos de refinación.
La gente también puede hablar de escoria metafóricamente. Por ejemplo, alguien podría decir «Pude hacer más trabajo una vez que despejé mi mente de la escoria mental». En este caso, no se trata de una impureza física que se pueda quitar, sino de una colección de pensamientos no deseados y distractores que alguien logra despejar para poder concentrarse. La eliminación de la escoria mental es un objetivo clave de disciplinas como la meditación y las imágenes guiadas, y a veces se alienta a las personas a desechar la forma mental de los materiales de desecho para que puedan enfocar sus pensamientos y esfuerzos de manera más efectiva.