Llamar a la lengua latina muerta es una cuestión de semántica. Hay quienes sugerirían que el latín no está muerto, que sigue vivo en el lenguaje cotidiano utilizado por miles de millones de personas en todo el mundo. Otros argumentan que debido a que hay actualizaciones rutinarias del latín publicadas por la Iglesia Católica Romana, todavía está vivo y en desarrollo.
Sin embargo, el latín ya no es usado a diario por la gran mayoría de personas fuera de contextos religiosos específicos, donde la tradición dicta su uso. Ya no es la lengua materna de nadie. Si bien todavía se enseña su uso, el latín ya no se considera un idioma en desarrollo al grado de la mayoría de los idiomas modernos.
Las razones de la desaparición del latín son numerosas. Quizás el más significativo tenga que ver con la decadencia del Imperio Romano. Durante el período romano, el idioma se estandarizó en mayor medida. Así como aprender inglés es vital para quienes viven en los Estados Unidos hoy en día, para tener éxito durante la época romana, era necesario aprender latín.
Debido a que Roma era la entidad política más poderosa del mundo occidental en ese momento, la mayoría de quienes tenían la ambición de prosperar dentro de su vasto sistema deseaban aprender latín. Como resultado, el idioma se extendió rápidamente. Sin embargo, esa rápida expansión eventualmente comenzaría a estabilizarse y finalmente disminuiría.
El latín siguió utilizándose durante el período medieval. En toda Europa, siguió siendo el idioma elegido. Sin embargo, sin nada que uniera al continente, no había necesidad de un lenguaje uniforme. Tan lentamente, durante un período de cientos de años, el latín comenzó a cambiar a medida que diferentes regiones desarrollaron sus propios dialectos e idiosincrasias.
Eventualmente, estos dialectos se volverían lo suficientemente únicos como para ser nombrados en sus propios idiomas. Hoy las conocemos como lenguas románicas. Los más comúnmente hablados y reconocibles de estos idiomas relacionados son: español, portugués, italiano y francés. El romanche, un idioma poco hablado que se usa en una parte muy pequeña de Suiza, puede ser el idioma moderno que más se parece al latín clásico.
Aunque no está directamente relacionado con las lenguas romances, el latín todavía ha tenido un efecto en muchas otras lenguas. El inglés, por ejemplo, que no es una de las lenguas romances sino una germánica, puede rastrear casi dos tercios de sus palabras hasta las raíces latinas. Además de la Iglesia Católica Romana, el latín también se usa ampliamente en las comunidades científicas y matemáticas.