La función de la metáfora en la poesía es hablar de un objeto o situación al tiempo que alude a otro. Se utiliza como medio de explicación. Se utiliza como una forma de hablar y como una forma de analogía. Ejemplos famosos de la metáfora en la poesía incluyen «Cut» de Sylvia Plath, «The Road Not Taken» de Robert Frost y «El país de los ciegos» de CS Lewis.
En la antigua Grecia, Aristóteles creía que solo había cuatro tipos de metáforas. De estos cuatro, solo la analogía todavía se considera un elemento de metáfora. Los otros tres ahora se consideran elementos de metonimia y sinécdoque. Independientemente de los otros tres, Aristóteles creía que la analogía era la más importante de todas.
Una metáfora es diferente a un kenning. Un kenning es el reemplazo de un sustantivo con un par de otros sustantivos alusivos al sustantivo original. Por ejemplo, en la poesía escáldica se suele llamar al mar el «camino de las ballenas». Los Kennings no son metáforas porque carecen de circunloquios y conceptos. La metáfora utiliza el reemplazo directo de una cosa o noción por otra y no aplica «me gusta» o «como» como se encuentran en los símiles.
Hay varios tipos de metáforas básicas en poesía. Primero, está la alegoría, que es una metáfora extendida que a menudo se extiende a lo largo de un poema completo. En segundo lugar, está la catacresis, un tipo de metáfora mixta en la que se emplea una palabra con un significado radicalmente diferente al que se pretendía originalmente. También hay parábolas; también son una metáfora de largometraje, pero que pretende ofrecer una lección moral al final.
Una metáfora muerta en la poesía ofrece una acción física como metáfora de la comprensión. Las metáforas absolutas tienen significados distintos que a menudo están ocultos dentro del poema y deben ser deducidos. En las metáforas presumidas es donde la metáfora extendida primero ofrece un escenario, como «el mundo es sólo un escenario» y luego lo amplía para incluir metáforas subsidiarias como «y la gente en él, sus actores».
La metáfora es importante para la poesía porque ayuda a explicar las emociones en otros términos más simples. Como dijo Aristóteles en su “Poética”, la diferencia entre historias y poemas es que los poemas explican las emociones mientras que las historias explican los acontecimientos. Las metáforas también explican las cualidades utilizando los mismos métodos.
El uso de la metáfora en la poesía ha llevado a la asociación de ciertos símbolos y cualidades o emociones. El amor está ligado al corazón, mientras que todos los neurocientíficos dirán que el amor viene del cerebro. Por tanto, estas metáforas poéticas se han convertido en parte de la vida cotidiana.