El treinta por ciento de los hombres y el 19 por ciento de las mujeres en todo el mundo fuman. Cien mil niños menores de 15 años comienzan todos los días. Una de cada diez muertes en el mundo es causada por una enfermedad relacionada con el tabaquismo.
Hay más de 4,000 sustancias químicas en un solo cigarrillo, algunas de las cuales son muy venenosas. Los ejemplos incluyen naftaleno, que se usa en repelente de polillas; acetona, el componente principal del quitaesmalte; butano, un componente del líquido para encendedores; y formaldehído, utilizado en embalsamamiento. Los cigarrillos también contienen nicotina, un estimulante altamente adictivo que causa dependencia física y psicológica.
Los dos efectos sobre la salud más graves del tabaquismo son el cáncer y el enfisema. Fumar se ha relacionado con 11 formas de cáncer, incluido el cáncer de esófago, boca, páncreas, vejiga y riñón. Según estudios recientes, los fumadores tienen 26 veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón que los que no fuman. El enfisema es una enfermedad crónica que destruye partes de los pulmones y provoca dificultad para respirar, hiperventilación y ataques similares al asma.
Otro efecto común del tabaquismo en la salud es la enfermedad de las arterias coronarias. Reduce la cantidad de oxígeno que llega al corazón, aumenta la coagulación sanguínea y la presión arterial, y disminuye las lipoproteínas de alta densidad (HDL) o colesterol «bueno». Las mujeres que toman anticonceptivos orales no deben fumar, ya que el riesgo de accidente cerebrovascular aumenta casi cuatro veces.
Otros posibles efectos secundarios del tabaquismo incluyen cataratas, reducción de la fertilidad, mayor riesgo de accidente cerebrovascular, úlceras pépticas y dolor de espalda. Las mujeres embarazadas que fuman corren el riesgo de sufrir abortos espontáneos, parto prematuro y embarazo ectópico. Los bebés nacidos de madres que consumen tabaco tienen un mayor riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) y problemas de conducta en el futuro.
El consumo de tabaco también tiene algunos efectos cosméticos desagradables. Los fumadores a menudo sufren de mal aliento, dientes y uñas amarillentos y arrugas tempranas alrededor de la boca. Fumar provoca cambios en el color y la textura de la piel, lo que a menudo resulta en una tez cenicienta. Un fumador también tiene tres veces más probabilidades de perder dientes que un no fumador.