Los niños pueden desarrollar un trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) en respuesta a experimentar o presenciar un evento traumático. Esto puede incluir abuso sexual, violencia doméstica o un trágico accidente, porque tales eventos pueden dejar una impresión duradera en un joven. Entre los síntomas más comunes del trastorno de estrés postraumático en los niños se encuentran las emociones negativas como resultado del evento. Esto puede resultar en un comportamiento desagradable, como meterse en problemas en la escuela y falta de interés en las actividades. Además, algunos niños se sienten enfermos con frecuencia después de sufrir un evento trágico y pueden tener dolores de cabeza o de estómago frecuentes.
Muchos de los síntomas del trastorno de estrés postraumático en los niños implican sentimientos desagradables con respecto al evento. Por ejemplo, los niños pueden volver a reproducir el trauma en su cabeza, lo que les lleva a tener pesadillas y a la falta de voluntad para visitar el lugar donde ocurrió el evento. También pueden sentirse asustados, ansiosos o enojados la mayor parte del tiempo, lo que puede resultar en una perspectiva pesimista general de la vida. Los niños con PTSD pueden pensar en la muerte con frecuencia, lo que los lleva a asumir que morirán pronto o a predecir con frecuencia que pronto ocurrirán eventos trágicos. Otros síntomas de PTSD en los niños que involucran sus sentimientos sobre el evento incluyen culpa, vergüenza y baja autoestima, en general.
Si bien los sentimientos de los niños afectados no siempre son obvios para los demás, su comportamiento suele serlo. Por ejemplo, los niños pueden parecer que dejan de preocuparse por la mayoría de las cosas poco después del evento, lo que significa que algunos de los síntomas comunes del PTSD en los niños incluyen tener un mal desempeño en la escuela y evitar las actividades que solían interesarles. También pueden actuar nerviosos o incluso paranoicos la mayor parte del tiempo. Además, dependiendo de la naturaleza del evento angustiante, algunos niños recrean el evento o imitan el comportamiento con otras personas, como después de un abuso sexual. Muchos niños parecen demasiado emocionales debido al trastorno de estrés postraumático y pueden enfadarse con bastante facilidad y recurrir a comportamientos que superaron hace años, como chuparse el dedo o mojar la cama.
También hay algunos síntomas físicos del PTSD en los niños, aunque no necesariamente se atribuyen a este trastorno porque generalmente son dolencias comunes. Algunos niños sufren frecuentes dolores de cabeza como resultado de haber experimentado o presenciado un trauma. También pueden quejarse de malestar estomacal con bastante frecuencia, porque los sentimientos negativos tienden a manifestarse como malestares físicos para muchas personas. Además, algunas personas notan que el trastorno de estrés postraumático provoca un aumento de los síntomas de otros trastornos, como la depresión, los trastornos alimentarios y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).