Cuando el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) irrumpió por primera vez en la conciencia pública en la década de 1980, muchos funcionarios de salud pública se mostraron optimistas de que en la década de 1990 se desarrollaría una vacuna para la enfermedad. A medida que transcurría la década de 1990 sin señales de una vacuna o cura para el SIDA, algunos miembros del público perdieron la fe en el sistema de salud pública. Con numerosas vacunas en el mercado para otras enfermedades, se cuestionó la falta de una vacuna para el SIDA. Las razones detrás de la dificultad para desarrollar una vacuna contra el SIDA son extremadamente complejas, y algunos científicos están preocupados de que tal vez nunca se desarrolle una vacuna.
Una vacuna tradicional está diseñada para prevenir enfermedades, pero no necesariamente infecciones. La vacuna contra la polio, por ejemplo, introduce anticuerpos en el cuerpo humano para ayudarlo a combatir la polio cuando está expuesto a la enfermedad. Alguien que haya sido vacunado contra la poliomielitis aún puede infectarse con poliomielitis, pero la infección no ingresará al sistema nervioso y provocará la enfermedad de poliomielitis. Sin embargo, una vacuna contra el SIDA debe prevenir la infección, porque no se puede enseñar al cuerpo a combatir el virus de forma natural. Dado que el SIDA actúa desde dentro del sistema inmunológico, el cuerpo es incapaz de reconocerlo y combatirlo.
Desarrollar una vacuna que prevenga la infección es extremadamente difícil. La mayoría de los experimentos con una vacuna para el SIDA han demostrado que una vacuna puede ayudar a evitar la progresión hacia el SIDA en toda regla, pero que prevenir la infección puede resultar un desafío. En parte, esto se debe a la forma en que funciona el SIDA. Sin embargo, también se debe a la propia naturaleza del virus. El SIDA, a diferencia de muchos otros virus contra los que se vacunan los seres humanos, es extremadamente diverso y versátil.
El SIDA se desarrolló originalmente en los monos y, como otras enfermedades de origen no humano, muta extremadamente rápido para adaptarse a las diferencias del cuerpo humano. Estas rápidas mutaciones significan que el virus cambia drásticamente y que el SIDA cinco años después del desarrollo de una vacuna teórica será radicalmente diferente, lo que potencialmente hará que la vacuna sea inútil. El SIDA también se divide en varios grupos o clados. Cada clado contiene información genética diferente y, si bien cada uno tiene un centro geográfico, una vacuna eficaz contra el SIDA debería prevenir la infección de todos los clados del SIDA, debido a la naturaleza global de las interacciones humanas.
La investigación para desarrollar una vacuna contra el SIDA continúa, mientras que los científicos también trabajan en medicamentos que pueden ayudar a tratar la afección. Sin embargo, muchos defensores de la salud pública han cambiado su enfoque hacia la educación preventiva, en lugar de esperar una vacuna contra el SIDA.