Las cinco etapas del duelo fueron términos identificados por primera vez por Elizabeth Kubler-Ross en su libro On Death and Dying. Si bien el libro fue fundamental para ayudar a explicar muchos de los sentimientos que las personas tenían como resultado de una pérdida, el profano con frecuencia lo malinterpreta como un conjunto de emociones escenificadas que uno sentirá en orden. Al final de las etapas, algunos asumen, el dolor simplemente se disipará.
La evidencia psicológica confirma que estas suposiciones son claramente erróneas. El dolor puede ser algo con lo que uno siempre convive. Incluso la etapa final, la aceptación, significa que parte de la aceptación no es la muerte de una persona, sino el hecho de que uno vivirá con el dolor de alguna forma para siempre.
Por lo tanto, aunque muchas personas experimentan con mucha claridad estas etapas del duelo, no todas las etapas pueden ser experimentadas y no necesariamente vienen en un orden particular. Uno puede experimentar varias etapas al mismo tiempo; y cuando uno ha progresado a través de todas las etapas, todavía se siente una pérdida.
Es posible que Kubler-Ross haya hecho un flaco favor en algunos aspectos, pero cuando las etapas se toman con ligereza, pueden ser útiles para comprender la respuesta emocional a la pérdida o para anticipar la pérdida de un ser querido. Además, el dolor no solo está relacionado con la muerte y el morir, sino también con eventos traumáticos: una violación, la enfermedad de un niño, una infancia abusiva, un divorcio o incluso mudarse por el país o perder el trabajo.
Las cinco etapas del duelo como las describió Kubler-Ross son la negación, la ira, la negociación, la depresión y la aceptación. En el modelo más tradicional, la negación tiende a ser la primera emoción que sienten los que sufren. La negación también podría llamarse incredulidad. Incluso si se anticipó una muerte, es difícil creer que haya sucedido. La gente “sabe” que ha ocurrido la muerte, pero una parte de su mente se resiste a dejar que este conocimiento se hunda.
La negación es, en cierto modo, evitar el dolor posterior. Si uno solo puede fingir, aún puede funcionar. Cuando la negación cede, la persona puede verse inundada por fuertes emociones de depresión y tristeza y encontrar muy difícil participar en la vida normal.
La gente puede seguir la negación con ira o con regateo. La negociación es un intento de llegar a un acuerdo con una comprensión espiritual de lo que ha sucedido. Si una persona tiene creencias espirituales específicas, puede cuestionar cómo un Dios pudo haber permitido su pérdida. Para aquellos que anticipan una muerte, la negociación puede ser la primera etapa para evitar una pérdida inminente.
El enojo puede implicar enojo con uno mismo, la persona que ha muerto, las personas que deberían haberlo prevenido, el mundo en general. La ira puede estar dirigida a las creencias espirituales de uno cuando la negociación claramente no funcionó. Algunas personas no pueden superar la ira durante mucho tiempo, especialmente aquellas con traumas pasados a largo plazo.
La ira también es una defensa para sentir realmente nuestros sentimientos, según muchos terapeutas. A menudo, las personas enojadas progresan al llanto, porque en el fondo del enojo generalmente se encuentra la depresión de un tipo profundo y significativo. Es una expresión externa de dolor interno.
Es difícil anticipar cuánto durará la depresión. Para algunos, la depresión puede indicar una condición subyacente como el trastorno depresivo mayor. La depresión puede expresarse como desinterés por el mundo. Las personas pueden descubrir que ya no pueden “funcionar” en sus trabajos. Es posible que quieran meterse en la cama y quedarse allí. La depresión debida al duelo también puede presentarse en oleadas. Uno podría volver a la negación o la ira, antes de sentirse abrumado nuevamente.
La aceptación significa varias cosas diferentes según Kubler-Ross. Una persona que está muriendo puede encontrar que está “lista” en algún momento. Aquellos que ven morir a un ser querido pueden llegar a aceptar que la persona necesita seguir adelante. La aceptación también puede ser el punto en el que vivir con el dolor se vuelve soportable. Las personas pueden reanudar sus vidas sabiendo muy bien que su dolor ahora es parte de ellos, pero no tiene que consumirlos.