Hay pocos sonidos naturales más irritantes que las uñas en una pizarra, con la posible excepción de las copas de espuma que se frotan, el chirrido de las bisagras de una puerta o el taladro de un dentista. Lo que parece diferenciar el sonido de las uñas de otros irritantes es su aparente universalidad. Pocas personas que viven en el planeta pueden evitar encogerse de dolor cuando comienza el ruido de raspado agudo, y todos se sienten aliviados cuando el evento termina. Nadie puede decir con certeza científica por qué el sonido es tan increíblemente irritante, pero hay varias teorías interesantes.
Algunos creen que el sonido es similar al chillido agudo de un animal que indica peligro para el resto de su grupo. Se sabe que los monos macacos, por ejemplo, emiten un ruido de advertencia de relativamente el mismo tono y duración que las temidas uñas en un sonido de pizarra. Se ha sugerido que los humanos reaccionan al sonido de manera instintiva, creando una respuesta de «lucha o huida».
Otra teoría sostiene que el sonido de las uñas en una pizarra es similar al sonido de las rocas al rozar los dientes. Los ruidos de raspado son especialmente irritantes porque nos recuerdan experiencias dentales dolorosas o la desagradable sensación de morder un trozo de piedra o metal. El sonido de raspado se crea cuando las uñas se deslizan alternativamente y se agarran a la superficie rugosa de la pizarra. Los experimentos realizados raspando una herramienta de jardín contra una pizarra demostraron que las frecuencias más bajas del ruido eran especialmente molestas.
En una línea similar, algunos han teorizado que no es el sonido, es la acción en sí. Cualquiera que alguna vez se haya raspado con las uñas una pizarra no olvidará la experiencia. A medida que las yemas de los dedos se arrastran por la superficie rugosa de la pizarra, se estimulan varias terminaciones nerviosas, y no necesariamente de una buena manera. Cuando las personas escuchan el sonido, es muy probable que tengan una respuesta comprensiva y se identifiquen con las sensaciones desagradables que acompañan al sonido.
A veces, es una cuestión de armonía versus desarmonía, hablando en términos auditivos. Muchas personas son muy sensibles a los cambios de tono o frecuencia. Una guitarra con una cuerda desafinada puede interrumpir una interpretación completa, por ejemplo. Las señales de atención generadas por las estaciones de televisión locales a menudo son irritantes por una razón. La señal de emergencia se ha desactivado para diferenciarse de los ruidos de fondo normales. Lo último en armónicos irritantes y desafinados es probablemente el sonido generado por las uñas en una pizarra. Simplemente no hay nada remotamente armonioso en ese sonido chirriante y abrasivo, por lo que reaccionamos con fuerza cada vez que nos vemos obligados a escucharlo.