Muchos observadores de jirafas han notado sus cuellos extraordinariamente largos, lo que lleva a una gran especulación sobre por qué las jirafas tienen cuellos largos. Hay una serie de teorías, pero la explicación más probable es que las jirafas con cuellos más largos tienen más éxito en las peleas, y las jirafas que ganan peleas pueden reproducirse. El famoso cuello de la jirafa aparentemente ha evolucionado a partir del deseo de ganar batallas, y siglos de selección natural para cuellos más largos y gruesos han llevado a la jirafa moderna.
El cuello largo de la jirafa se apoya con músculos de anclaje extremadamente fuertes que ayudan al animal a mantener la cabeza erguida. Como resultado de la evolución de cuellos largos, las jirafas han tenido que hacer varias adaptaciones para sobrevivir, incluido el desarrollo de un sistema circulatorio muy poderoso que empuja la sangre del corazón al cerebro. Teniendo en cuenta el estrés físico creado por tener un cuello tan largo, no hay una clara ventaja biológica para las jirafas, como lo demuestra la falta general de animales de cuello largo en el mundo.
Algunas personas afirman que las jirafas tienen cuellos largos para que puedan alcanzar un alto follaje en árboles y arbustos, bajo el argumento de que poder alcanzar un alto follaje permitiría a las jirafas acceder a los alimentos durante los períodos de sequía cuando las hojas son escasas. Los investigadores que estudiaron los patrones de alimentación de las jirafas descubrieron que, de hecho, las jirafas tienden a navegar bajo, bajando la cabeza para comer. En las estaciones húmedas, cuando hay una gran cantidad de follaje en lo alto, las jirafas pueden navegar en las hojas altas.
Otras personas han sugerido que las jirafas desarrollaron sus cuellos largos para que puedan ver claramente a los depredadores que se acercan. Los biólogos han descartado en gran medida esta teoría, argumentando que si poder ver a través de grandes distancias fuera una ventaja, más animales tendrían largas patas y cuellos. Si bien el hecho de que las jirafas tienen cuellos largos ciertamente ha hecho que sea más fácil detectar a los depredadores, es poco probable que las jirafas hayan desarrollado cuellos largos específicamente para este propósito.
Las jirafas y muchos de sus parientes luchan golpeándose esencialmente con sus cuellos y cabezas, en un proceso conocido como cuello. Las jirafas machos usan sus cuellos como armas mortales, azotan sus cuellos y golpean a sus oponentes con sus pesados cráneos. Cuanto más largo y grueso es el cuello, más golpe le da, así que parece que las jirafas tienen cuellos largos para que puedan luchar con mayor eficacia.
Para aquellos que estén interesados en otro factoid sobre estos mamíferos africanos, además de tener cuellos largos, las jirafas también tienen lenguas muy largas. Los animales usan sus lenguas para alcanzar las espinas de las acacias para alcanzar las hojas sin dañar sus bozales.