Todos los que viven en climas cálidos y húmedos han escuchado el lamento: «¡No es el calor, es la humedad!» en un día particularmente caluroso y pegajoso. Un índice de calor toma la temperatura real del aire y los factores en la humedad relativa para llegar a la temperatura que siente el cuerpo humano. Debido a que la humedad tiene un efecto real en la capacidad del cuerpo humano para enfriarse de manera efectiva, es importante medir la temperatura que siente el cuerpo bajo la influencia del alto calor y la humedad para mantener a las personas a salvo de posibles trastornos por calor.
Cuando un cuerpo se enfría, se forma transpiración en la piel y el aire lo evapora. Cuando la humedad es alta, dado que el aire ya está tan saturado de agua, la transpiración no se evapora tan rápido o no se evapora. Por lo tanto, cuando no solo hace calor, sino que también está húmedo, la temperatura se siente más alta porque el cuerpo no puede enfriarse de manera efectiva.
El índice de calor se calcula a la sombra, con un viento ligero incluido. La exposición directa al sol puede elevar el índice hasta 15 grados Fahrenheit (aproximadamente 8 grados Celsius). La humedad relativa es la relación entre la cantidad de vapor de agua en el aire y la mayor cantidad de vapor posible. La fórmula es muy complicada, especialmente para los no matemáticos, por lo que hay numerosos gráficos de índice de calor disponibles en Internet. En la mayoría de las áreas lo suficientemente cálidas y húmedas como para requerir un índice de este tipo, los pronosticadores del clima generalmente dan la temperatura real junto con la temperatura del índice de calor.
Por ejemplo, la temperatura del índice de calor para un día de 90 ° F (32 ° C) con una humedad relativa del 90% sería 121 ° F (49 ° C). Con una humedad del 80%, una temperatura de 95 ° F (35 ° C) se sentiría como 133 ° F (56 ° C). La lectura del índice de calor más alta registrada fue el 8 de julio de 2003 en Dhahran, Arabia Saudita. La humedad relativa era del 67% y la temperatura era de 108 ° F (42 ° C), por lo que se sentía como 176 ° F (80 ° C). Cuando uno compara una ciudad del desierto con una temperatura relativamente alta con una ciudad del sur cerca del océano con una temperatura más baja, puede sentirse más caliente en la ciudad del sur porque la humedad relativa empuja el índice hacia arriba.
El índice de calor, que se llama humidex en Canadá, es una herramienta útil para predecir trastornos por calor. Al calcular el índice de calor, los funcionarios de salud pueden emitir advertencias útiles a los ciudadanos sobre los posibles peligros del calor. Las temperaturas de 90 ° a 105 ° F (32 ° a 41 ° C) pueden contribuir a la insolación y al agotamiento por calor. De 105 ° a 130 ° F (41 ° a 54 ° C), se puede agregar golpe de calor a la lista de posibles complicaciones por calor. Durante períodos prolongados de exposición a temperaturas superiores a 130 ° F (54 ° C), el golpe de calor está casi garantizado.