La Nueva falla de Madrid se encuentra debajo del valle del río Mississippi, en el medio oeste de los Estados Unidos. Es parte de la placa tectónica de América del Norte y la falla principal entre cuatro, ubicada en esta región. Aún no se ha confirmado si estas fallas se cruzan o son exclusivas entre sí.
Las fallas resultan de grietas y roturas en formaciones rocosas. Estas fallas aumentan la actividad sísmica y causan terremotos periódicos. Hasta principios del siglo XXI, la Nueva Falla de Madrid recibió poca atención científica. Hay poca información disponible sobre esta o cualquiera de las fallas que comprenden esta zona sísmica, que involucra a Illinois, Missouri, Arkansas, Tennessee y Kentucky.
Es difícil descifrar esta falla porque su comportamiento es único en comparación con otros sitios en todo el mundo. También se encuentra a una distancia significativa de las placas tectónicas de la competencia que anteriormente se consideraban una causa importante de actividad sísmica.
La mayor actividad de New Madrid Fault se encuentra entre 3 y 15 millas (5 a 25 km) debajo de la superficie de la tierra. La actividad es única ya que los terremotos se sienten a cientos y, a veces, a miles de millas de distancia del epicentro y, en consecuencia, son mucho más dañinos. La razón por la que se ve afectado un rango tan amplio es que los cientos de kilómetros de roca debajo de gran parte del centro y este de los Estados Unidos son muy rígidos y están mucho menos fracturados. Este suelo más fuerte y continuo no absorbe las olas. Como resultado, esto permite que las olas viajen más lejos. Un terremoto de tamaño comparable haría mucho más daño si se localizara en la falla de New Madrid vs. la falla de San Andreas.
La Nueva Falla de Madrid es más notable por el terremoto de 1812, que es el terremoto más fuerte jamás registrado en los tiempos modernos en los Estados Unidos continentales. Se estima que ha medido 8.0 en la escala de Richter. Fue precedido por tres terremotos, con magnitudes mayores a 7.0. Los cuatro terremotos tuvieron lugar en un período de tres meses entre 1811 y 1812. El más fuerte de estos eventos se sintió tan lejos como Nueva Inglaterra. La intensidad de ese terremoto provocó que el río Mississippi corriera hacia atrás durante tres días, creando lagos permanentes y cambios en el curso del río. Mientras se formaron nuevos lagos, como el Lago Reelfront, otros lagos fueron drenados permanentemente.
Algunas estimaciones ponen en peligro la Nueva Falla de Madrid de terremotos fuertes y dañinos, que miden más de 7,0 de magnitud cada 300 a 500 años. Otra investigación sugiere un marco de tiempo mucho más corto. Se estima que hay alrededor de 150 terremotos por año en esta región. Se han identificado más de 4.000 terremotos desde 1974.