Los mosquitos son un poco como jeringas voladoras. Su gran nariz de aguja, llamada probóscide, es ideal para aterrizar rápidamente sobre una víctima, extraer un poco de sangre y luego despegar hacia el siguiente objetivo. Es posible que las personas no noten la picadura de un mosquito inicialmente, pero dentro de una o dos horas después de la picadura, pueden tener protuberancias rojas que pican como locas. Cuando un mosquito pica, deja saliva a la que reacciona el cuerpo, lo que provoca una respuesta alérgica (generalmente) leve en forma de picazón.
La saliva que deja un mosquito le sirve bien al insecto, ya que actúa como anticoagulante. Esto significa que el mosquito puede extraer sangre rápidamente sin llamar la atención de una persona. La saliva hace que el cuerpo produzca una respuesta de histamina, por lo que la piel alrededor del área de la picadura pica.
La picazón de una picadura en realidad puede ser algo bueno, incluso si es molesto, porque las picaduras de mosquitos pueden transmitir enfermedades. En los EE.UU., el riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental es la principal preocupación. En otros países, los mosquitos pueden transmitir la malaria y otros gérmenes graves. Si los cuerpos de las personas no respondieran con el factor de picazón, es posible que no se dieran cuenta de que habían sido mordidos. Aunque saber que han sido mordidos puede no prevenir la propagación de la enfermedad, sí los hace conscientes de una posible causa en caso de que desarrollen síntomas graves de gripe unos días o semanas después.
Algunas personas desarrollan tolerancia a las picaduras de mosquitos. Es posible que apenas noten cuándo han sido mordidos y es posible que la piel no se hinche. Esto es como recibir vacunas contra la alergia, donde las pequeñas dosis de saliva con el tiempo pueden hacer que la persona se vuelva inmune a ella. Los adultos suelen tener menos reacción a las mordeduras que los niños. Esta inmunidad puede desaparecer después de un tiempo, y un adulto que no ha sido mordido durante algunos años puede volver a sentir picazón después de recibir algunas picaduras nuevas.
Otras personas pueden tener reacciones alérgicas fuertes a los mosquitos, aunque no suelen ser reacciones de choque anafiláctico, como las causadas por el veneno de abeja en personas alérgicas a las abejas. En cambio, la piel puede desarrollar ampollas, moretones o costras. Un niño que tiene una reacción alérgica puede parecer casi como si tuviera un caso de varicela. Puede ayudar a las personas con picaduras extremadamente picantes usar antihistamínicos orales o cremas antihistamínicas tópicas en ellos. Las personas que tienen muchas picaduras e hinchazón deben ser vigiladas para detectar una posible infección de los sitios.
Dado que las picaduras de mosquitos pueden causar más que picazón, es una buena idea que las personas las eviten cuando puedan. Los mosquitos son más activos durante las horas antes y después del amanecer y el atardecer. Las personas también pueden encontrar que puede ser útil usar ropa protectora, aunque algunos mosquitos pueden atravesar la ropa, y repelente de insectos si se encuentran en áreas con grandes poblaciones de mosquitos. Hacer mosquiteros en las ventanas y mantener las puertas cerradas también puede mantener a los mosquitos fuera de la casa.