La amnesia retrógrada es el olvido temporal o permanente de cosas que ocurren antes del evento donde se causó la amnesia, que a menudo es algún tipo de lesión cerebral. Esta forma de amnesia puede cubrir una pequeña o gran parte de la vida de una persona y, en formas graves, puede incluir la incapacidad del amnésico para reconocer a sus seres queridos o recordar cómo hacer las cosas en las que era experto. Por lo general, no significa olvidar todo, y tampoco tiene que extenderse por completo a lo largo de la vida de una persona. Algunas personas pueden tener amnesia retrógrada leve y simplemente no recordar los eventos que ocurrieron unas horas antes del evento que resultó en la condición amnésica.
Hay muchas formas de amnesia, pero la amnesia retrógrada a menudo se contrasta con la amnesia anterógrada. Esto último ocurre cuando las personas tienen problemas para recordar cosas después de que se haya producido algún tipo de trauma o algunos tratamientos, como la terapia con medicamentos. Pueden tener un recuerdo total de todos los eventos antes del evento que afecta la memoria o algunas personas experimentan amnesia retrógrada y anterógrada al mismo tiempo. En otras palabras, la memoria antes y después del trauma o el tratamiento se ve afectada hasta cierto punto.
Las causas de la amnesia retrógrada generalmente se atribuyen a lesiones en el cerebro, particularmente en el hipocampo y menos específicamente en los lóbulos temporales. La capacidad de una persona para recuperarse de tal daño depende en gran medida de qué tan bien puedan sanar estas regiones y, en los casos graves, la recuperación no siempre es predecible. No existe un tratamiento único o estándar para esta afección, aunque se pueden intentar varios tratamientos para ayudar a una persona a recuperar la memoria. Sin embargo, lo más importante es hacer todo lo posible para promover la curación del cerebro y evitar dañar las áreas del cerebro que parecen estar más vinculadas a la memoria.
A veces, se produce una amnesia muy leve que no requiere tratamiento. Una persona puede tener una lesión en la cabeza y perder unas horas antes del incidente, pero casi todos los demás recuerdos permanecen intactos. En estos casos, la lesión en la cabeza se trata claramente, pero no habría intentos de recuperar los recuerdos de la hora o dos anteriores a la lesión en la cabeza, a menos que fuera de alguna manera importante.
De manera similar, algunos medicamentos administrados como anestesia pueden resultar en amnesia leve antes de ser administrados. Es posible que las personas no recuerden haber sido llevadas a un quirófano o haber hablado con la familia justo antes de una cirugía. No siempre se trata de una amnesia retrógrada. Si la persona estaba tomando analgésicos o medicamentos anestésicos antes de llegar al quirófano, esos medicamentos pueden ser responsables de alterar la memoria.