Muchos atribuyen el primer uso del elefante como símbolo del Partido Republicano en Estados Unidos al caricaturista político Thomas Nast (1840-1902). Ciertamente se le puede atribuir el mérito de haberle dado a los partidos demócrata y republicano sus mascotas y haber asignado el burro al Partido Demócrata. La descripción de Nast de la mascota no oficial del Partido Demócrata nunca tuvo la intención de ser halagadora, pero, sin embargo, los demócratas asumieron lo que inicialmente fue un insulto y lo hicieron suyo.
Como símbolo del partido republicano, el elefante representaba los sentimientos políticos de Nast hacia su propio partido, y también parte de su desesperación porque algunas de las cualidades asociadas con ese partido parecían estar menguando. Nast tampoco fue el primero en usar este símbolo. Su primer dibujo del elefante ocurrió en 1874, pero algunos de los materiales de la campaña de Lincoln también tenían una imagen de un elefante, y otra caricatura que representaba a la fiesta como un elefante fue vista popularmente en 1872.
El dibujo inicial de Nast ocurrió en una caricatura titulada «El tercer pánico», y muestra al elefante saltando a un pozo a través de tablas rotas con las palabras inflación, reforma y repudio escritas en ellas. El dibujo de Nast representa su visión del declive del partido, especialmente a la luz del pánico financiero en ese momento. Según Nast, los republicanos fueron víctimas de las tácticas de miedo de los demócratas y abandonaron la plataforma de su partido.
Antes del uso del elefante por parte de Nast, el águila había sido un símbolo común del partido republicano, pero en parte debido a la destreza de Nast como caricaturista, el elefante reemplazó al águila en poco tiempo, y el partido republicano adoptó oficialmente al animal grande. como su símbolo. Aunque la descripción de Nast no fue tan halagadora y enfatizó sus propias preocupaciones sobre un cambio de fiesta, el elefante seguía siendo un animal grande y se pensaba que tenía dignidad y fuerza. Estas cualidades se consideraron admirables.
La representación más común del elefante en la actualidad incorpora los colores y las estrellas de la bandera estadounidense. Este símbolo del Partido Republicano no está tan realista como el burro demócrata homólogo. Sin embargo, todavía es bastante reconocible como el paquidermo político que simboliza la fuerza, la sabiduría, la larga memoria y cosas por el estilo.
No es exagerado asociar al elefante con muchas plataformas republicanas, aunque se puede decir que los temores políticos de Nast se materializaron. En cierto modo, especialmente al entrar en la Gran Depresión y, posteriormente, la elección de Franklin D. Roosevelt, los partidos cambiaron dinámicamente. Hay casi un cambio total de plataformas en los partidos modernos, aunque no un intercambio de símbolos.