El factor más importante que afecta las tasas de supervivencia del cáncer de cuello uterino es qué tan avanzado ha avanzado el cáncer en el momento en que se diagnostica. Las mujeres que tienen acceso a pruebas de detección temprana, como la prueba de Papanicolaou, tienen mejores tasas de supervivencia al cáncer de cuello uterino que las mujeres que no tienen acceso a pruebas regulares. Esto se debe a que la detección temprana detecta los cánceres antes de que hayan tenido la oportunidad de propagarse.
Prácticamente todos los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el virus del papiloma humano (VPH) de transmisión sexual. Casi el 80 por ciento de las mujeres se infectan con el virus en algún momento de su vida. Por lo general, el sistema inmunológico de la mujer erradica el virus del VPH. En unos pocos casos, el virus del VPH continúa viviendo en el cuerpo de una mujer y causa cambios celulares que eventualmente se convierten en carcinoma de células escamosas, que representa del 80 al 90 por ciento de todos los cánceres de cuello uterino, o adenocarcinoma, que representa casi todos los restantes. 10 a 20 por ciento de los cánceres de cuello uterino.
Los médicos utilizan un sistema de estadificación para clasificar hasta dónde se ha propagado el cáncer de cuello uterino. En la etapa I, el cáncer acaba de comenzar a crecer y todavía está localizado. Si se detecta en esta etapa más temprana, las tasas de supervivencia del cáncer de cuello uterino a cinco años oscilan entre el 80 y el 93 por ciento, lo que significa que entre el 80 y el 93 por ciento de las pacientes vivirán cinco años desde el diagnóstico o más.
En el estadio II, el cáncer de cuello uterino se ha diseminado a los ganglios linfáticos locales u otro tejido ligeramente más allá del cuello uterino. Las tasas de supervivencia para esta etapa oscilan entre el 58 y el 63 por ciento. El cáncer en la etapa III se ha diseminado más allá del área local y tiene tasas de supervivencia a cinco años que oscilan entre el 32 y el 35 por ciento. La etapa IV es la etapa más mortal del cáncer de cuello uterino, cuando las células cancerosas han hecho metástasis en otras áreas del cuerpo. En esta etapa tardía, las tasas de supervivencia rondan el 15 o el 16 por ciento.
Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino se pueden prevenir o tratar si se detectan en las primeras etapas. Uno de los mejores medios de prevención es que las adolescentes se vacunen contra el VPH antes de volverse sexualmente activas. En 2011, Australia, Europa y EE. UU. Recomendaron la vacuna contra el VPH. Aunque la vacuna contra el VPH está disponible en algunas otras partes del mundo, el costo con frecuencia hace que su obtención esté fuera del alcance de muchas mujeres jóvenes.
En los países en desarrollo, donde las mujeres no tienen fácil acceso a las pruebas de Papanicolaou y la vacuna contra el VPH, las tasas de supervivencia del cáncer de cuello uterino son mucho más bajas. Las muertes por cáncer de cuello uterino en los países en desarrollo representan más del 80 por ciento de todas las muertes por esta enfermedad. Esto se debe a que el cáncer de cuello uterino no se diagnostica hasta que comienza a producir síntomas, lo que no ocurre hasta etapas posteriores.
Todas las mujeres, incluso aquellas que han recibido la vacuna contra el VPH, deben hacerse pruebas de Papanicolaou con regularidad para detectar células anormales antes de que se vuelvan cancerosas. Más importante aún, cada caso de cáncer de cuello uterino es diferente, al igual que cada mujer es diferente. Muchas mujeres superan incluso los casos más avanzados de cáncer de cuello uterino y continúan llevando una vida larga y satisfactoria.