No se comprende completamente qué causa el acaparamiento, aunque se cree que tiene algo que ver con un desequilibrio químico en el cerebro, al igual que muchos otros trastornos mentales y de la personalidad. Aquellos que atesoran a menudo tienen un vínculo emocional inusualmente fuerte con sus posesiones. A veces, esto se debe a una pérdida, a sentimientos de vacío o a experiencias pasadas de no tener suficiente de algo. Esto puede hacer que la persona recolecte fanáticamente cosas nuevas para llenar un vacío o que se niegue a tirar las cosas viejas.
El factor principal que causa el acaparamiento, según la mayoría de las teorías, es un desequilibrio químico en el cerebro. Cada persona tiene ciertas sustancias químicas que se liberan para crear ciertas reacciones en el cuerpo. Una sustancia química puede responder a las cosas buenas que suceden y crear una respuesta de “sentirse bien”. Otras sustancias químicas, como la adrenalina, pueden aparecer en respuesta al peligro y provocan cambios en el cuerpo, como miedo, latidos cardíacos fuertes y una mayor sensación de alerta. Estos productos químicos tienen propósitos, como crear un vínculo entre las personas o permitir que uno huya del peligro.
El acaparamiento y otros trastornos mentales ocurren cuando estos químicos se liberan en momentos inapropiados o en cantidades incorrectas. Por ejemplo, una persona promedio puede sentirse un poco triste por tener que tirar un artículo preciado. Alguien que atesora cosas, sin embargo, se sentirá increíblemente ansioso o puede tener miedo de que suceda algo malo sin el artículo.
Aunque los productos químicos son parte del problema que causa el acaparamiento, existen otras causas a tener en cuenta. Muchas personas tienen un evento desencadenante que hace que surjan tendencias de acaparamiento. Por ejemplo, alguien que ha perdido a un miembro de la familia puede comenzar a recolectar obsesivamente artículos que le recuerdan a su ser querido. Pueden ser varias versiones del animal o juguete favorito de la persona, como osos de peluche o muñecas de porcelana. Muchos acumuladores tienen varias colecciones de artículos específicos, junto con grandes cantidades de artículos adicionales no relacionados.
Los acaparadores pueden darse cuenta o no de que sus colecciones son excesivas. Incluso cuando no queda espacio en sus casas para caminar, comer o dormir, muchos acumuladores continúan insistiendo en que no hay problema. Otros comprenden la magnitud de su problema, pero se sienten impotentes para resolverlo.
El principal tratamiento para el acaparamiento compulsivo es la terapia cognitivo-conductual (TCC). No es suficiente simplemente quitar los artículos de la posesión de un acaparador, porque él o ella inevitablemente irá y comprará más cosas para reemplazarlos. Muchas personas que padecen esta afección sienten una ansiedad abrumadora ante la idea de perder sus cosas, y enfrentar esta ansiedad suele ser la clave para recuperarse.
La terapia puede ayudar a los acumuladores a deshacerse lentamente de los artículos que no tienen ningún valor, como periódicos viejos o basura. Eventualmente, pueden estar dispuestos a deshacerse de artículos más valiosos donándolos o dándoselos a alguien cercano. Finalmente, una vez que la ansiedad haya disminuido al realizar estos pasos más pequeños, los acaparadores pueden reducir sus cosas a un nivel razonable.