La muerte fetal es la muerte de un feto en desarrollo. Hay varias razones por las que un feto en desarrollo puede morir antes del nacimiento y se pueden realizar pruebas de diagnóstico para determinar por qué ocurrió una muerte fetal si los padres están interesados. Una vez que se ha determinado que el feto en desarrollo ha muerto en el útero, el tratamiento recomendado suele ser la inducción del trabajo de parto para que el feto y la placenta puedan ser expulsados del cuerpo. Si el feto no nace, puede ocurrir una infección y esto puede interferir con la futura fertilidad de la madre además de ser potencialmente mortal.
Desde el punto de vista del desarrollo, el feto está más desarrollado que un embrión, pero aún no está listo para sobrevivir fuera del cuerpo porque aún está creciendo. Cuando la muerte fetal ocurre antes de las 20 semanas, puede denominarse aborto espontáneo o aborto espontáneo. Si ocurre cerca del término completo, puede denominarse muerte fetal. La mayoría de los gobiernos exigen que se notifiquen las muertes fetales de más de 20 semanas, y estos datos se utilizan para rastrear las tasas de mortalidad perinatal, que incluyen las muertes fetales y las que ocurren en los primeros días de vida.
Una razón común para que ocurra una muerte fetal es una mutación o anomalía genética que es incompatible con la vida. Otras razones pueden incluir trauma, exposición a toxinas, infección, presión arterial alta, diabetes mal controlada, incompatibilidad Rh, hemorragia y accidentes del cordón. El primer signo de muerte fetal suele ser la disminución del movimiento fetal. Si los ciclos de sueño-vigilia y el movimiento del feto cambian, puede ser un signo de angustia, y si el feto deja de moverse por completo durante un período prolongado de tiempo, puede significar que ha ocurrido la muerte fetal.
Un médico puede escuchar rápidamente con un fetoscopio los latidos del corazón si se sospecha un problema con el embarazo. Sin embargo, para un diagnóstico firme, se requiere una ecografía. El técnico de ultrasonido puede buscar latidos del corazón y otros signos de vida. Una vez que se confirma el diagnóstico, un médico generalmente recomendará la inducción del trabajo de parto. Se pueden ofrecer pruebas de los restos fetales para aprender más sobre por qué ocurrió la muerte fetal.
La muerte de un feto en desarrollo puede ser traumática para los padres. Por lo general, se ofrece asesoramiento para ayudar a los padres a procesar la muerte psicológicamente y para ofrecer consejos si los padres desean volver a intentar tener un bebé. La consejería puede incluir discusiones sobre cómo responder preguntas en el trabajo, de amigos o de otros niños sobre lo que sucedió, junto con ayuda para planificar un servicio conmemorativo.