El edema es una condición médica que se caracteriza por la retención de líquidos en los tejidos del cuerpo, lo que produce hinchazón. Por lo general, la mayoría de nosotros pensamos en piernas, pies, tobillos o manos hinchados cuando escuchamos este término. Sin embargo, el edema puede afectar a cualquier parte del cuerpo. De hecho, puede afectar órganos enteros o todo el cuerpo a la vez.
El mecanismo que causa el edema está relacionado con una alteración del intercambio de fluidos entre las cámaras que rodean los tejidos y los órganos. Específicamente implicados están los compartimentos intravasculares, o aquellos que residen dentro de los sistemas vascular y cardíaco, y los compartimentos extravasculares, o aquellos que implican los sistemas celular y linfático. Dentro de estos pequeños espacios se encuentran los capilares, los pequeños vasos sanguíneos encargados de intercambiar sangre, agua y electrolitos entre estos compartimentos. El problema comienza cuando los capilares comienzan a filtrarse, lo que permite que los líquidos se filtren y se acumulen en los tejidos vecinos. Desafortunadamente, los riñones perciben este evento como una señal para retener más agua y sodio, lo que crea aún más líquido para circular y quedar atrapado.
Hay más de una afección subyacente que causa edema. Ciertamente, puede ser un síntoma secundario de una afección grave, como una enfermedad renal. La insuficiencia cardíaca congestiva y la cirrosis hepática provocan edema de los pulmones y acumulación de líquidos en la cavidad abdominal, respectivamente. La insuficiencia venosa crónica causa edema como resultado de una enfermedad o una lesión que compromete la fuerza de las venas de las piernas. También hay ocasiones en las que la retención de líquidos y la hinchazón son solo temporales y esperadas, como durante el embarazo o la menstruación.
Además de dañar potencialmente el corazón o los pulmones, el edema disminuye la circulación general de sangre y el suministro de oxígeno, así como la elasticidad arterial y venosa. También puede promover la formación de fibromas y tejido cicatricial, lo que dificulta aún más el intercambio de líquidos. Si las piernas están afectadas, la hinchazón puede hacer que caminar o pararse sea dolorosamente difícil.
El diagnóstico de edema comienza con una ingesta completa y una revisión del historial médico del paciente, así como de cualquier factor de estilo de vida que contribuya. Si se sospecha edema pulmonar, se pueden solicitar radiografías o una tomografía computarizada. Además, es muy probable que se analicen muestras de sangre y orina para determinar si hay niveles excesivos de ciertas proteínas en cualquiera de ellas, lo que puede ser un indicio de enfermedad renal.
El tratamiento del edema generalmente implica el uso de diuréticos para ayudar a regular la producción renal de líquidos y sodio, así como la implementación de una dieta con restricción de sal. Sin embargo, estos medicamentos no son apropiados para las personas afectadas por el edema debido al embarazo, la menstruación o la insuficiencia venosa crónica. En el caso de estos últimos, en particular, existen varias estrategias no invasivas para combatir la retención de líquidos y la hinchazón. Estos incluyen mayor movimiento y ejercicio de las extremidades, elevación regular y uso de medias de compresión.