El rechazo de un trasplante es causado por la respuesta inmune del cuerpo al material extraño. El cuerpo tiende naturalmente a intentar destruir las materias extrañas encontradas. Como resultado, los que reciben trasplantes reciben medicamentos para el rechazo del trasplante que reducen la respuesta inmunitaria del cuerpo.
En la mayoría de los casos, los glóbulos blancos de la sangre, llamados leucocitos, sirven muy bien a nuestro cuerpo. Identifican virus y bacterias que han entrado en nuestro torrente sanguíneo y comienzan a eliminarlos asiduamente. Los leucocitos nos ayudan a recuperarnos de enfermedades y también evitan que contraamos algunas enfermedades porque ya nos hemos vuelto inmunes a ellos por la acción previa de los glóbulos blancos.
Sin embargo, cuando alguien recibe un trasplante, los leucocitos actúan contra el nuevo órgano. Inmediatamente reconocen el órgano como extraño y se dispusieron a destruirlo. Se producen más leucocitos para librar al cuerpo del órgano, lo que genera una batalla entre el nuevo órgano y los glóbulos blancos.
Cuando los glóbulos blancos son eficaces, esto provoca el rechazo del trasplante. Por lo general, los órganos trasplantados se analizan en busca de leucocitos para medir la cantidad de rechazo. La respuesta a este problema es problemática en sí misma. Los leucocitos deben reducirse para permitir que el nuevo órgano haga su trabajo.
Como tal, quienes reciben un órgano toman medicamentos inmunosupresores que pueden prevenir el rechazo del trasplante. Esto da como resultado un sistema inmunológico debilitado, porque los leucocitos no están disponibles para combatir las enfermedades normales que uno podría encontrar. Los que reciben un trasplante son más vulnerables tanto a los virus como a las infecciones. Además de los medicamentos para el rechazo de trasplantes, la mayoría de los que reciben un trasplante con frecuencia deben tomar antibióticos o recibir dosis constantes de antibióticos profilácticos para prevenir infecciones.
El uso prolongado de antibióticos crea otro problema. Los gérmenes tienden a volverse resistentes a los antibióticos con el tiempo, por lo que combatir las bacterias significa cambiar a antibióticos más nuevos y más fuertes. Además, los pacientes pueden ser alérgicos a ciertas clases de antibióticos, lo que limita los tipos de medicamentos que pueden tomar los pacientes. Un antibiótico más fuerte también se traduce en más efectos secundarios como infecciones frecuentes por hongos o levaduras, malestar estomacal y erupciones cutáneas.
Por tanto, intentar evitar el rechazo de un trasplante requiere un equilibrio farmacéutico muy delicado. Se deben haber eliminado suficientes leucocitos para evitar el rechazo del trasplante, pero no tantos como para que los virus acaben con la vida del paciente. Se deben administrar antibióticos para detener la infección; sin embargo, los antibióticos no deben ser tan fuertes que el paciente muera a causa de enfermedades resistentes a los antibióticos.
Con los medicamentos contra el rechazo, el rechazo de trasplantes ahora se reduce a aproximadamente un 10-15%. Los tipos de sangre y los factores sanguíneos que coinciden estrechamente ayudan, pero el cuerpo todavía «sabe» que el órgano no es del cuerpo. Solo los trasplantes de gemelos idénticos y los trasplantes de córnea parecen no ser reconocidos por los leucocitos. Además, las válvulas para el corazón tomadas de cerdos, vacas y cadáveres no parecen considerarse «extrañas». A menudo, el rechazo del trasplante no es la causa de muerte en pacientes con trasplantes. Combatir el rechazo al trasplante lo es. Es más probable que las complicaciones de los trasplantes causen la muerte que el rechazo del trasplante.
Sin embargo, el campo de la tecnología de trasplantes está en constante evolución. En un momento, casi todos los trasplantes fueron rechazados. Ahora, la investigación continua sobre los medicamentos contra el rechazo está cambiando el rumbo del rechazo de trasplantes y las complicaciones de los medicamentos de trasplante.
El objetivo de los especialistas en trasplantes es reducir el rechazo y también crear medicamentos que no hagan que quienes reciben un trasplante sufran complicaciones potencialmente mortales. Cuando se alcanza este objetivo, el campo médico ciertamente puede reclamar la victoria.