La causa del síndrome de Renfield es en gran parte incierta. La rareza del síndrome, combinada con su falta de reconocimiento formal como diagnóstico clínico, hace que la condición sea difícil de estudiar a fondo. Richard Knoll, el primer psicólogo que realmente estudió el síndrome, creía que la afección se debía a un trauma infantil. Hoy en día, muchos psicólogos creen que es una complicación de la esquizofrenia o una forma de desviación sexual.
Existe alguna evidencia de que el trauma infantil juega un papel importante en el desarrollo del síndrome de Renfield. Varios estudios de casos de personas con vampirismo clínico informan sobre la muerte violenta de un ser querido durante la primera infancia. Solo en muy pocos de estos casos el niño fue testigo de la muerte. No obstante, estos individuos desarrollaron una fascinación por muchas cosas relacionadas con la muerte, específicamente la sangre y los cadáveres.
Por el contrario, aquellos sujetos afectados por el síndrome de Renfield que progresaron más allá de una obsesión por la sangre a la violencia real muestran claros indicadores de esquizofrenia. Los delirios son comunes en el vampirismo clínico. La despersonalización de las víctimas ocurre a menudo, así como el pensamiento generalmente desorganizado. Las personas con este síndrome también tienen problemas para pensar simbólicamente y pueden dejar sangre en un intento de demostrar que ellos o sus víctimas existen realmente.
Como hay claramente un aspecto sexual en el síndrome de Renfield, la clasificación de la condición como una forma de desviación sexual puede ser apropiada. Aquellos con este síndrome experimentan universalmente excitación sexual al ver o saborear la sangre. El sadismo sexual es extremadamente común en estas personas, al igual que las fantasías de violación. Los rituales de necrofilia y masturbación autolesiva también se observan con frecuencia en aquellos con Renfield.
Si bien sería fácil creer que el síndrome de Renfield es el resultado de la ficción popular de vampiros, los ejemplos de vampirismo clínico son anteriores al género. Se cree que Drácula de Bram Stoker, considerado en gran parte como la novela pionera del género, en realidad fue influenciado por un texto psicológico que presenta una breve descripción del síndrome. El vínculo psicológico y ficticio se completó cuando Richard Knoll rindió homenaje a Stoker al nombrar el síndrome como un personaje de su novela.
Existen claras distinciones entre quienes padecen el síndrome de Renfield y las personas que han desarrollado una obsesión clínica con los vampiros. Si bien ambas condiciones pueden presentarse con los delirios, la obsesión por la sangre real es un rasgo de Renfield. Aquellos con obsesiones influenciadas por la cultura popular tienden a enfocarse más en estereotipos ficticios comunes sobre las habilidades físicas y el estilo de vida de un vampiro.