La varicela es una afección contagiosa provocada por la exposición al virus varicela-zóster (VZV), que también causa el herpes zóster en la edad adulta. Un miembro de la familia de virus del herpes, la presencia del patógeno de la varicela normalmente causa enfermedad en los niños, pero puede presentarse de manera severa y desencadenar el desarrollo de complicaciones en adultos y personas con ciertas condiciones médicas que nunca tuvieron varicela cuando eran jóvenes. En la mayoría de los casos, el tratamiento para el VZV que causa la varicela permite que el virus siga su curso con poca o ninguna interferencia más que la posible administración de un antihistamínico para aliviar la inflamación y el malestar. Se considera que las personas con antecedentes del VZV que causa la varicela se encuentran en la posición precaria de posiblemente desarrollar herpes zóster más adelante en la vida, ya que el virus varicela-zóster es una afección de por vida que permanece latente en el sistema.
El virus de la varicela-zóster es una forma de herpes que se transmite a través del aire y causa varicela en individuos que no poseen inmunidad al patógeno bacteriano. A medida que un individuo envejece, la presentación de este virus puede adoptar una manifestación más grave desencadenando complicaciones. Una vez expuesto, el VZV permanece inactivo en el sistema del individuo por el resto de su vida. En años posteriores, el virus puede volver a manifestarse en forma de una condición dolorosa pero benigna conocida como culebrilla.
El diagnóstico de varicela se realiza mediante un examen visual de la erupción con ampollas reveladora que se presenta. En circunstancias normales, la enfermedad es leve en su presentación y, a menudo, tarda varios días en seguir su curso. Se considera que los bebés y los adultos tienen un mayor riesgo de desarrollar presentaciones más graves de la enfermedad debido a la inmunidad comprometida o la presencia de una infección existente. Para prevenir la propagación de la infección, se recomienda a las personas que eviten el contacto interpersonal y las situaciones sociales, como el trabajo o la escuela, hasta que todas las ampollas se hayan secado y formado costras.
Los individuos con una presentación leve del VZV que causa varicela inicialmente presentan una erupción que puede aparecer como picaduras generalizadas que están irritadas y con picazón. A medida que avanza el virus, las lesiones irritadas se llenarán de líquido transparente para formar una ampolla antes de romperse y formar costras. La progresión de la formación de ampollas puede variar según el individuo. Los signos adicionales que a menudo acompañan al desarrollo de la erupción incluyen fiebre, malestar y dolor de cabeza. Es importante abstenerse de rascarse las ampollas para evitar el desarrollo de una infección secundaria y la formación de cicatrices una vez que las ampollas hayan sanado.
Las complicaciones asociadas con el VZV que causa la varicela son raras en su aparición. Se considera que aquellos que poseen inmunidad comprometida, ciertas condiciones médicas existentes o mujeres embarazadas tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones, incluida la adquisición de infecciones bacterianas más graves, como neumonía y encefalitis. La complicación más común de la varicela es la manifestación de una infección dérmica de origen bacteriano que puede ocurrir en presencia de rascado.
Las mujeres embarazadas que presentan el VZV que causa la varicela poseen la capacidad de transmitir la infección a su feto. El paso de la infección y la gravedad de su presentación dependen por completo del momento de la enfermedad; Las últimas presentaciones tienen una mayor probabilidad de desarrollar complicaciones. Además de la infección congénita, las complicaciones adicionales pueden incluir deformidad física y bajo peso al nacer.