Apretar los dientes por la noche generalmente ocurre como parte de una condición conocida como bruxismo del sueño. El bruxismo del sueño implica rechinar y apretar los dientes mientras duerme. La afección puede ser primaria, cuando surge por sí sola, o secundaria, cuando es el resultado de un problema médico existente. Aunque se desconoce la causa precisa del bruxismo y del apretón de dientes por la noche, se cree que el trastorno está asociado con un aumento del estrés y se encuentra con mayor frecuencia en tipos de personalidad agresivos y competitivos. El uso de ciertos medicamentos, como los antidepresivos, puede ser una causa, al igual que los trastornos del sueño, la enfermedad de Parkinson y los dientes desalineados.
Además de estar asociado con el uso de drogas legales, como los antidepresivos, apretar los dientes durante el sueño también está relacionado con el uso de drogas ilegales, como el éxtasis y la cocaína. El consumo excesivo de cafeína, alcohol o tabaco también puede aumentar la probabilidad de bruxismo y de apretar los dientes. En los casos en los que el grado de rechinar y apretar los dientes por la noche es relativamente leve, el uso de cualquiera de estas sustancias podría agravar el problema.
Varios trastornos del sueño están relacionados con el apretamiento de los dientes y el bruxismo. La investigación ha demostrado que la mayoría de los episodios de bruxismo ocurren agrupados y parecen ocurrir en respuesta a lo que se conoce como despertares, en los que una persona se despierta brevemente. En el trastorno llamado apnea obstructiva del sueño, o AOS, los despertares son el resultado de largas pausas en la respiración. Estos períodos en los que la respiración se detiene tienden a ser seguidos por rechinar y apretar los dientes, junto con bufidos o murmullos. De todos los trastornos del sueño, la AOS es la que se asocia con mayor frecuencia con el rechinar y apretar los dientes por la noche.
La depresión y la ansiedad a menudo están relacionadas con el bruxismo. Muchos pacientes notan que los episodios de rechinar y apretar los dientes por la noche coinciden con períodos de mayor preocupación y estrés. La tendencia a reprimir los sentimientos de ira es otra posible causa, y las personas con rasgos de personalidad enérgicos, perfeccionistas o compulsivos pueden estar en mayor riesgo.
Las consecuencias del bruxismo dependen de la gravedad de la afección. Generalmente, los dientes se desgastan y se dañan con el tiempo. Tanto los empastes como los dientes pueden romperse y pueden producirse dolor de mandíbula y dolores de cabeza. La pérdida del esmalte protector de los dientes puede hacer que se vuelvan sensibles y dolorosos. El movimiento de la mandíbula puede verse afectado y los músculos de la mandíbula pueden agrandarse.
El tratamiento del bruxismo implica encontrar formas de minimizar el rechinar y apretar los dientes. Las posibles terapias incluyen reducir el estrés y aprender técnicas de relajación. La biorretroalimentación y la hipnosis pueden ser beneficiosas. Es posible que sea necesario corregir los dientes desalineados y se puede usar una férula o un protector nocturno sobre los dientes durante el sueño.