Un ataque de vesícula biliar ocurre cuando se forman cálculos biliares en la vesícula biliar. Los cálculos biliares son depósitos duros de líquido digestivo que varían desde el tamaño de un grano de arena hasta el tamaño de una mandarina pequeña. Hay tres causas principales de ataques de vesícula biliar: exceso de colesterol en la bilis digestiva, exceso de bilirrubina en la bilis digestiva o el vaciado inadecuado de la vesícula biliar en el intestino delgado.
La bilis es un líquido producido por el hígado y que ayuda a digerir las grasas. Una de las causas de un ataque de vesícula biliar ocurre cuando hay demasiado colesterol en la bilis. El colesterol generalmente se disuelve con la bilis, pero si hay demasiado, el colesterol puede cristalizarse y convertirse en cálculos biliares, lo que posiblemente cause un ataque de la vesícula biliar. Ésta es la causa más común de ataques de vesícula biliar. Alguna evidencia sugiere que las personas que consumen dietas altas en carbohidratos y grasas podrían tener una mayor incidencia de ataques de vesícula biliar.
Otra causa ocurre cuando hay demasiada bilirrubina en la bilis. Durante la degradación natural de los glóbulos rojos, se produce una sustancia química llamada bilirrubina. Puede ser creado en exceso por el hígado durante ciertas condiciones de salud, como cirrosis del hígado, trastornos sanguíneos e infecciones de los conductos biliares. Cuando el cálculo biliar es creado por demasiada bilirrubina en la bilis, se le llama piedra de pigmento debido a su color más oscuro.
Una tercera causa de ataques de cálculos biliares ocurre cuando la vesícula biliar no se vacía adecuadamente en el intestino delgado. Cuando esto sucede, la bilis puede acumularse en los conductos y volverse muy concentrada. Esta alta concentración de bilis luego se agrupa en cálculos biliares.
Además de estas tres causas de los ataques de la vesícula biliar, se sabe que una gran lista de factores de riesgo aumentan la probabilidad de sufrir un ataque. Estos factores de riesgo incluyen ser mujer, tener más de 60 años, ser de ascendencia india americana o hispana, estar embarazada o tener antecedentes familiares de cálculos biliares. Comer una dieta alta en grasas o colesterol, comer una dieta baja en fibra, someterse a terapia de reemplazo hormonal, perder peso rápidamente o recibir alimentación intravenosa también puede aumentar el riesgo de ataques de la vesícula biliar. Ciertos trastornos de salud también aumentan el riesgo, como diabetes, anemia y obesidad. Haber tenido un trasplante de médula ósea o de órganos también aumenta el riesgo.
Los síntomas de un ataque de vesícula biliar incluyen dolor repentino y que se intensifica rápidamente en la parte media y superior derecha del abdomen, así como en el hombro derecho o entre los omóplatos. El dolor puede durar hasta unas pocas horas. Además, una persona que sufre de cálculos biliares puede experimentar plenitud abdominal, heces fecales de color arcilla, náuseas, fiebre o coloración amarillenta de la piel y los ojos. Sin embargo, es posible que algunas personas no experimenten ningún síntoma incluso cuando hay cálculos biliares.
Los ataques de la vesícula biliar son muy comunes, por lo que los tratamientos están disponibles para quienes sufren de cálculos biliares. Las opciones de tratamiento incluyen medicamentos que disuelven los cálculos biliares de colesterol. Otros pacientes pueden requerir una cirugía de extirpación de la vesícula biliar o un procedimiento llamado litotricia electrohidráulica por ondas de choque, para aquellos que no pueden someterse a una cirugía.