El hígado es un órgano vital que realiza una serie de funciones importantes en el cuerpo de una persona. Un hígado inflamado es una afección médica grave en la que el hígado se agranda como resultado de una enfermedad o lesión. Varias afecciones pueden provocar inflamación del hígado, como hepatitis, cirrosis, cáncer e infecciones. En algunos casos, un hígado inflamado puede tratarse con medicamentos o cambios en el estilo de vida; en otros, puede ser necesario un trasplante de hígado.
La hepatitis es una clase de enfermedades del hígado causadas generalmente por virus o alcoholismo. Las hepatitis A, B y C son infecciones virales que se transmiten por contacto sexual, uso de agujas u otro contacto con fluidos corporales. La hepatitis viral es incurable, aunque se puede controlar con reposo y una nutrición adecuada. La hepatitis crónica puede ocurrir como resultado de hepatitis viral o alcoholismo. La mayoría de las formas de hepatitis causan síntomas similares a los de la gripe y pueden, si no se tratan, eventualmente provocar inflamación del hígado.
Junto con la hepatitis, el consumo excesivo de alcohol puede provocar cirrosis hepática. La cirrosis ocurre cuando se forma tejido cicatricial dentro del hígado, lo que eventualmente dificulta las funciones normales. La obesidad, la diabetes y las enfermedades genéticas son causas adicionales y factores que complican la cirrosis. El cáncer también puede resultar en un hígado inflamado y puede ser causado por una enfermedad hepática previa o diseminarse por metástasis de cáncer en otras partes del cuerpo.
Varios tipos de infecciones además de la hepatitis pueden causar inflamación del hígado. Estos incluyen malaria, mononucleosis, fiebre tifoidea, brucelosis y el virus de Espstein-Barr. Esta puede ser una complicación potencialmente mortal de estas enfermedades y se debe buscar tratamiento médico en estos casos.
La hinchazón del hígado suele ir acompañada de otros síntomas de insuficiencia hepática. Los síntomas a veces comienzan con fatiga y falta de apetito junto con malestar abdominal como náuseas y diarrea. Las afecciones hepáticas más graves causan confusión, hinchazón e ictericia, que es una coloración amarillenta de los ojos y la piel.
La enfermedad hepática se puede diagnosticar con análisis de sangre simples conocidos como paneles hepáticos. A los pacientes con síntomas de insuficiencia hepática u otras molestias abdominales generalmente se les administrarán estos paneles junto con otros análisis de sangre. Un médico puede detectar un hígado inflamado palpando la parte inferior de la caja torácica en la vista derecha del abdomen. Si está agrandado, generalmente puede sentir que el hígado se hincha por debajo de las costillas.
Los pacientes que presenten síntomas de enfermedad hepática deben consultar a un médico de inmediato. Para evitar problemas hepáticos, una persona debe limitar su consumo de bebidas alcohólicas y tener cuidado con los medicamentos que contienen acetaminofén. Utilice siempre protección durante las relaciones sexuales y evite compartir agujas.