Los alucinógenos son fármacos que afectan al sistema nervioso central produciendo alucinaciones que pueden ser visuales, sensoriales, auditivas, olfativas o táctiles. Si bien muchas drogas pueden causar efectos alucinógenos, muchas personas usan el término específicamente para referirse a las drogas que se toman deliberadamente con la intención de experimentar alucinaciones. Por lo tanto, una droga como el LSD es un alucinógeno, mientras que una droga antipsicótica como la trifluoperazina, que puede producir alucinaciones, no se conoce como alucinógeno.
Estas drogas psicoactivas funcionan interrumpiendo los neurotransmisores en el cerebro, enviando mensajes erróneos y contradictorios. Dependiendo de la droga y la dosis, alguien puede experimentar una variedad de alucinaciones mientras su cerebro intenta lidiar con la droga, que a menudo es una toxina. En algunos casos, los alucinógenos pueden dañar el cerebro, y el uso repetido de drogas como el LSD se vincula con efectos a largo plazo como distorsiones aleatorias del campo visual.
Los investigadores tienden a dividir los alucinógenos en tres categorías básicas. Los delirantes son fármacos que inducen un estado de delirio, caracterizado por confusión, visión borrosa, estupor, movimientos compulsivos y un estado de ensueño. Las drogas disociativas interrumpen la comunicación entre varias partes del cerebro, haciendo que las personas se sientan desconectadas de sí mismas y del mundo que las rodea. Los psicodélicos alteran fundamentalmente la percepción, distorsionando el campo visual y provocando manifestaciones de cosas que realmente no existen. Algunas culturas creen que los psicodélicos revelan la naturaleza oculta de la mente.
Algunos ejemplos de psicodélicos incluyen: ayahuasca, psilocibina, peyote, mescalina, bufotenina y LSD. La salvia divinorum, el agárico de mosca y el iboga son algunos casos de disociativos bien conocidos, mientras que la solanácea, el beleño y la mandrágora pueden inducir un estado de delerium.
Muchos alucinógenos naturales tienen una historia muy larga en culturas de todo el mundo. Históricamente, algunos chamanes y otros oficiantes religiosos consumían alucinógenos en un intento de comunicarse con un poder superior o de explorar sus propias mentes. El uso de tales drogas a menudo estaba estrictamente controlado, con un carácter religioso más que recreativo. Hoy en día, los alucinógenos se utilizan más comúnmente con fines recreativos, aunque el uso religioso de ciertos alucinógenos como el peyote está protegido por la ley.
En muchos países, el acceso a los alucinógenos está extremadamente limitado por ley. Debido a que estos medicamentos no son eficaces en el tratamiento de afecciones médicas y pueden ser potencialmente peligrosos, algunos gobiernos han prohibido su producción, venta y posesión. Las personas que violan las leyes sobre drogas pueden verse sujetas a severos castigos. Debido a que algunas culturas tienen un historial de uso de drogas psicoactivas en la práctica religiosa, se pueden otorgar excepciones especiales a personas de ciertas religiones y grupos étnicos.