Por lo general, los músculos adoloridos y tensos son la causa de la rigidez del cuello. El cuello está lleno de tendones, nervios y músculos, que se utilizan en todo tipo de actividades diarias, lo que los hace particularmente vulnerables a las lesiones. La rigidez del cuello también puede ser un síntoma de ciertas enfermedades, algunas de las cuales pueden ser bastante peligrosas y, en ciertos casos, afecciones graves como los ataques cardíacos pueden provocar rigidez en el cuello. Los expertos sugieren que la mejor manera para que alguien evalúe la rigidez en el cuello es observar el conjunto de circunstancias que llevaron a la afección y analizar cualquier otro posible síntoma acompañante.
Generalmente, las cosas más peligrosas que pueden causar rigidez en el cuello incluyen enfermedades como la meningitis junto con ciertas afecciones cardíacas. Por lo general, alguien que sufre de meningitis o algo similar también desarrollará fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe además de la rigidez del cuello. En los casos en que la rigidez del cuello es causada por una afección cardíaca, la persona también puede tener otros problemas como dificultad para respirar, entumecimiento o dolor en el brazo. En términos generales, si alguien tiene rigidez en el cuello, cualquier síntoma adicional podría ser una señal de que algo más grave que una distensión muscular podría ser el responsable. Dado que muchos de estos problemas son potencialmente peligrosos, la atención médica de emergencia puede ser una necesidad absoluta.
Las personas tensan los músculos del cuello en una amplia variedad de formas, que incluyen todo, desde el esfuerzo excesivo en actividades atléticas hasta problemas ergonómicos sutiles, como inclinarse demasiado para leer un monitor de computadora durante un largo período de tiempo. A veces, las personas tienen rigidez en el cuello simplemente por dormir en una posición incómoda. Las tensiones menores en los músculos del cuello pueden ser extremadamente dolorosas y pueden dificultar mucho el movimiento del cuello, pero los expertos sugieren que estas lesiones generalmente se curan en unos pocos días y rara vez requieren tratamiento médico.
A veces, se puede desarrollar rigidez en el cuello después de una lesión más grave, como un accidente automovilístico o una caída grave, que posiblemente provoque algún tipo de daño en la columna. Este tipo de tensión generalmente provocará una mayor incomodidad y puede haber síntomas adicionales para algunas personas, como parálisis e hinchazón en el cuello. Lesiones como estas pueden ser muy peligrosas y generalmente requerirán atención médica inmediata. Cuando la rigidez del cuello proviene de un esguince severo o algún tipo de daño en la columna, a menudo se requieren aparatos ortopédicos para el cuello y otras ayudas curativas. En este caso, las personas pueden tardar más en recuperarse, y algunas lesiones provocan un deterioro permanente.