Las discapacidades físicas son afecciones médicas que afectan la capacidad de una persona para realizar las tareas diarias y vivir de forma independiente. Las condiciones que afectan la movilidad, la audición, el habla, la visión o las capacidades cognitivas se consideran discapacidades físicas. La discapacidad física de una persona puede ser obvia. Aquellos con problemas de movilidad podrían, por ejemplo, necesitar muletas, sillas de ruedas u otros dispositivos de adaptación para moverse. Otros sufren de discapacidades que no son obvias de inmediato, como epilepsia, dislexia o enfermedades mentales. Hay muchos tipos de discapacidades, con muchas causas diferentes, y si bien algunas discapacidades son congénitas, otras se adquieren más adelante en la vida.
Las discapacidades físicas pueden ser el tipo de discapacidad más conocido. Una persona con un impedimento físico tiene dificultad para usar, o no puede usar, una o más extremidades, o puede tener problemas con el control motor. Amputación, parálisis cerebral y lesión de la médula espinal son algunas de las causas de los problemas de movilidad. También se puede considerar que las personas con huesos rotos tienen un impedimento de movilidad, aunque este impedimento puede ser solo temporal.
Las deficiencias cognitivas a menudo se cuentan como discapacidades físicas. Las personas con deficiencias cognitivas pueden sufrir una discapacidad de aprendizaje o una condición mental como la enfermedad de Alzheimer. El retraso mental generalmente se considera una forma de deterioro cognitivo. También se puede considerar que quienes han sufrido un traumatismo cerebral tienen un deterioro cognitivo.
Las personas con enfermedades psicológicas pueden considerarse discapacitadas físicamente. Los trastornos psicológicos pueden ser difíciles de tratar y pueden obstaculizar gravemente la capacidad de una persona para realizar las tareas diarias de rutina y el cuidado personal.
Los problemas de visión son una forma común de discapacidad física, ya que muchas personas eventualmente sufren algún tipo de lesión en el ojo. Los problemas de visión pueden ser de naturaleza leve e incluso temporales. Las deficiencias visuales graves pueden incluir ceguera total. Al igual que otros tipos de discapacidades, las discapacidades de la vista pueden estar presentes al nacer, desarrollarse con el tiempo o ocurrir como resultado de una lesión o enfermedad.
Las personas con deficiencias auditivas pueden experimentar dificultades para escuchar los sonidos con claridad o pueden experimentar una sordera total. Las deficiencias auditivas son comunes y pueden ocurrir debido a lesiones, enfermedades, exposición a ruidos fuertes o vejez. Muchas deficiencias auditivas se desarrollan lentamente con el tiempo, dejando a la persona con discapacidad inconsciente de su propia discapacidad hasta que los síntomas se vuelven demasiado molestos para ignorarlos. Otros pueden nacer parcial o completamente sordos.
La mayoría de las personas sordas se comunican mediante la lectura de labios y el lenguaje de señas. Actualmente, se cree que existen cientos de lenguajes de signos. Cada uno de estos se considera tan complejo como cualquier lenguaje oral.
Algunas personas sufren de discapacidades físicas conocidas como «discapacidades invisibles». Estas son discapacidades físicas que pueden no ser inmediatamente obvias para los demás. Las discapacidades invisibles pueden incluir una serie de afecciones médicas debilitantes, lesiones cerebrales, deterioro cognitivo o cualquier afección que afecte la capacidad de una persona para funcionar y cuidarse a sí misma.