En un estudio de imágenes por resonancia magnética (IRM) de la columna, se utilizará un equipo médico para obtener una serie de imágenes de la columna de un paciente a fin de recopilar información sobre una afección de la columna. Durante el estudio, el paciente deberá permanecer muy quieto dentro de un espacio confinado dentro de la máquina de resonancia magnética. El entorno puede ser ruidoso, aunque normalmente se proporcionan auriculares para proteger los oídos del paciente. Una vez finalizada la exploración, se leerán las imágenes y se utilizarán para desarrollar un plan de tratamiento para el paciente.
Los médicos pueden recomendar una resonancia magnética de la columna cuando un paciente presenta dolor de espalda o signos de problemas con los nervios espinales, como una sensación anormal o pérdida de la sensibilidad. Esta prueba también se puede solicitar para personas que han sufrido un traumatismo en la columna, ya que los médicos pueden estar preocupados por las lesiones de la médula espinal. Las personas a menudo reciben resonancias magnéticas de la columna después de accidentes automovilísticos y caídas graves, por ejemplo, a veces incluso si no hay síntomas obvios de daño en la columna, por razones de seguridad.
Para prepararse para una resonancia magnética de la columna, se le pedirá al paciente que se ponga una bata de hospital y se quite todas las joyas. Los objetos metálicos no son seguros dentro y alrededor de una máquina de resonancia magnética, y los pacientes que hayan tenido algún tipo de cirugía de implante deben alertar al técnico. El paciente también puede recibir otros estudios de imágenes aproximadamente al mismo tiempo si un médico desea recopilar información adicional, como una radiografía simple para visualizar la columna.
En algunos casos, una resonancia magnética de la columna requiere el uso de un medio de contraste. El contraste ayudará a resaltar ciertas estructuras en la imagen, haciéndola más nítida y más fácil de leer y potencialmente iluminando cosas que no serían visibles de otra manera. En una resonancia magnética de la columna con contraste, se inyectará al paciente el agente de contraste antes de que comience la prueba y deberá esperar mientras circula. Existe un pequeño riesgo de experimentar una reacción alérgica al medio de contraste, y los pacientes deben alertar a sus médicos si tienen alguna alergia.
Durante la prueba en sí, el paciente se acuesta sobre una mesa que se empuja hacia la máquina de resonancia magnética. A menudo se proporcionan almohadillas y mantas para mayor comodidad, y algunas instalaciones reproducen música para ayudar a los pacientes a relajarse durante la exploración. El tiempo necesario para una resonancia magnética de la columna varía, dependiendo de la cantidad de imágenes de la columna, y los pacientes que están preocupados por la claustrofobia pueden acceder a medicamentos contra la ansiedad para mantener la calma durante la exploración.