Lo más importante que debe saber sobre el reemplazo de la correa de distribución es que no es una pieza opcional de mantenimiento del automóvil. Reemplazar la correa de distribución a los intervalos recomendados es fundamental para el buen funcionamiento de un automóvil. Por lo menos, una correa defectuosa puede poner un automóvil fuera de servicio hasta que se pueda instalar uno nuevo, pero en algunos tipos de motores, puede causar una falla catastrófica del motor, lo que definitivamente es indeseable.
Las correas dentadas se utilizan para coordinar el cigüeñal y el árbol de levas en un automóvil. Estas correas dentadas coordinan la apertura y el cierre de las válvulas en el motor para que funcione sin problemas. El diseño de la correa de distribución está hecho para durar, con goma resistente y tiras de metal de refuerzo, pero finalmente la correa se desgastará y el motor no podrá funcionar. El reemplazo de la correa de distribución se realiza idealmente antes de que falle la correa de distribución. Algunos automóviles usan una cadena de distribución o engranajes de distribución en lugar de una correa de distribución, en cuyo caso sus recomendaciones de mantenimiento son un poco diferentes, dependiendo del automóvil.
Como regla general, el reemplazo de la correa de distribución debe ocurrir cada 60,000 a 100,000 millas (96,561 a 160,934 kilómetros). Diferentes fabricantes tienen sus propias recomendaciones, por lo que es aconsejable consultar el manual del propietario de un vehículo. Si el manual del propietario no está disponible, un distribuidor o mecánico debe poder proporcionar información sobre cuándo debe reemplazarse la correa de distribución.
Cuando se reemplaza la correa de distribución, el mecánico también reemplaza el tensor, un dispositivo que mantiene la correa de distribución apretada. Muchos mecánicos también recomiendan reemplazar la bomba de agua, porque la bomba de agua está unida a la correa de distribución y tiende a desgastarse aproximadamente a la misma velocidad. El procedimiento no lleva mucho tiempo, aunque en automóviles con compartimientos de motor estrechos puede ser difícil debido al espacio limitado para trabajar. Los mecánicos expertos pueden realizar el reemplazo de la correa de distribución en casa.
Algunos automóviles tienen lo que se conoce como un motor de interferencia, lo que significa que las válvulas y los pistones comparten el mismo espacio. Cuando la correa de distribución funciona correctamente, los pistones y las válvulas no pueden contactarse entre sí. Sin embargo, si la correa de distribución se rompe, pueden colisionar y causar daños graves y muy costosos al motor. Para los automóviles con motores de interferencia, es especialmente importante realizar el reemplazo de la correa de distribución regularmente antes de que falle. En un diseño sin interferencia, reemplazar la correa de distribución cuando se recomienda sigue siendo importante para la longevidad del automóvil, pero es poco probable que una rotura destruya el motor.