República Árabe Saharaui Democrática es el nombre del gobierno en el exilio que administra el disputado territorio del Sáhara Occidental. El Sáhara Occidental es una gran nación de África Occidental. Cubre 102,700 millas cuadradas (266,000 kilómetros cuadrados), por lo que tiene aproximadamente el mismo tamaño que el estado de Colorado. Comparte fronteras con Argelia, Mauritania y Marruecos, y tiene costas a lo largo del Océano Atlántico.
Varios grupos nómadas bereberes han habitado el Sahara Occidental durante muchos siglos, y la expansión árabe tomó el control de la región en el siglo VIII. En el siglo XI, los grupos dentro de la región formaron un grupo unificado y se expandieron, conquistando gran parte de Marruecos y la Península Ibérica en el norte, y expandiéndose hasta las fronteras del Imperio de Malí en el sur. Cuando este imperio cayó en el siglo XII, Marruecos tomó el control de gran parte del Sáhara Occidental. En el siglo XVI, Marruecos había repelido a los portugueses de sus tierras y había recuperado el control de todo el Sahara Occidental.
A finales del siglo XIX, cuando las potencias europeas se dividieron África, Marruecos se dividió entre Francia y España, y España recibió la parte que ahora es el Sáhara Occidental. En 19, España combinó todas sus posesiones dispares en una provincia, a la que llamó Sahara español. Las rebeliones plagaron a los españoles en este momento, orquestadas por el grupo saharaui que habitaba el Sahara, y finalmente se fusionaron en el movimiento nacionalista del Frente Polisario.
En 1975, España se estaba reuniendo con el grupo Polisario para discutir una transición de poder. Al mismo tiempo, Marruecos independiente reclamaba tierras que, según afirmaba, históricamente habían sido suyas. Una misión de la ONU visitó el Sahara ese año e informó que la mayoría de los habitantes estaban a favor de la independencia, en lugar de seguir siendo una posesión española o ser trasladados a Marruecos. Poco después, la Corte Internacional de Justicia informó a Marruecos que las posesiones históricas de la región no le otorgaban a la nación el derecho a reclamarlas, afirmando que, en cambio, el pueblo saharaui tenía derecho a la autodeterminación.
A finales de año, Marruecos comenzó a acumular tropas a lo largo de la frontera, lo que llevó a los españoles a capitular y ceder el control del territorio a Marruecos y Mauritania. Al día siguiente, el Frente Polisario declaró la formación de la República Árabe Saharaui Democrática, creando un gobierno en el exilio con sede en Argelia. La República Árabe Saharaui Democrática se centró primero en el tercio sur de la región, que había sido cedido a Mauritania, y finalmente se apoderó de él. Marruecos respondió reclamando también esa región y acumulando tropas a lo largo de la frontera.
En 1991 se logró un alto el fuego y Marruecos acordó celebrar un referéndum para determinar si los habitantes del Sáhara Occidental deseaban la independencia. Hasta la fecha, este referéndum no ha tenido lugar, y Marruecos rechazó una serie de planes adicionales, rechazando esencialmente la posibilidad de un referéndum futuro. La República Árabe Saharaui Democrática se ha mantenido hasta ahora en el alto el fuego, pero ha dejado muy claro que si no se avanza hacia un referéndum, los combates pueden volver a ser necesarios.
La República Árabe Saharaui Democrática tiene su sede en Argelia y, desde su formación, el gobierno argelino ha financiado y ayudado a formarlos, a veces suministrándoles armas. Aunque Argelia intenta restar importancia a su papel en el conflicto, posicionándose simplemente como una parte interesada en la autodeterminación, muchos observadores han señalado que sus acciones son las de una nación fuertemente comprometida.
La República Árabe Saharaui Democrática posee actualmente menos de una quinta parte del territorio que reclama. Como parte de las maniobras políticas para lograr el apoyo internacional, la República Árabe Saharaui Democrática ha buscado y recibido el reconocimiento de varias naciones y algunas organizaciones internacionales. Lo más notable es su aceptación en la Unión Africana, mientras que Marruecos es la única nación africana que no forma parte de la UA.
No se recomienda visitar la República Árabe Saharaui Democrática en este momento, ya que la violencia podría estallar en cualquier momento. También se extraen grandes franjas del territorio del Sahara Occidental, especialmente a lo largo del Muro de Marruecos, lo que hace que sea peligroso viajar por tierra.