El budismo Vajrayana es una filosofía espiritual y de vida que abarca las enseñanzas del Buda Siddharta Gautama. Sin embargo, su surgimiento en el siglo VIII a menudo se atribuye a Padmasambhava, el maestro tántrico indio también conocido como el segundo Buda. Este tipo de budismo está estrechamente asociado con las escuelas de budismo Mahayana y Theravada, aunque existen algunas diferencias en la práctica entre ellas. El budismo Vajrayana también se considera el tercer yana del budismo, la palabra sánscrita que se traduce como «vehículo». Específicamente, se cree que el camino que conduce al nacimiento de la tradición Vajrayana se originó en el tercer giro de la ‘rueda del dharma’, una serie de enseñanzas budistas y tradiciones orales generalmente conocidas como sutras.
El budismo Vajrayana recibió su nombre de la palabra sánscrita vajra, que representa el rayo blandido por Indra, el dios de la guerra y el clima. Esta palabra también se traduce libremente como «diamante», que denota una fuerza inquebrantable. Como tal, el Budismo Vajrayana a menudo se llama el Vehículo Diamante y el Camino Indestructible del Budismo. También es sinónimo de varios otros nombres, incluidos Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Esoteric Buddhism, Tantric Buddhism, Mantrayana y Secret Mantra, entre otros.
Se considera que los principios del budismo Vajrayana son los más cercanos a los practicados por Buda para lograr el dharmakaya o la verdadera iluminación. Sin embargo, los vajrayanistas sostienen que Buda no compartía muchos de estos principios, ya que los consideraba demasiado esotéricos para los no iniciados. Al igual que otras enseñanzas budistas, Vajrayana se basa en la doctrina tántrica (tantras), a la que se puede acceder practicando varios sadhanas. Un sadhana puede consistir en yoga, meditación, respiración controlada (Pranayama) y la repetición de oraciones especializadas conocidas como mantras.
A diferencia de algunas enseñanzas budistas, el camino del budismo Vajrayana no dicta que el practicante deba esforzarse por alcanzar el Nirvana, un proceso que se cree toma muchas vidas. En alianza con los bodhisattvas del Mahayana, el practicante de Vajrayana debe buscar la iluminación perfecta pero estar dispuesto a reencarnarse para ayudar a otros en el plano mundano a lograr lo mismo. La creencia de que el practicante de Vajrayana puede alcanzar la iluminación pura en una sola vida también difiere de otras enseñanzas. De hecho, esta es la razón por la que este tipo de budismo a veces se conoce como el Camino Corto.
La progresión en el camino Vajrayana se logra mediante la transmisión de conocimiento y sabiduría de maestro a alumno, a veces a través de la trascendencia de la corriente mental. Esta relación se ve como un compromiso para forjar un linaje de maestros tántricos. De hecho, el budismo vajrayana se considera la escuela de budismo tibetano más longeva. En el espíritu del vajra, sus enseñanzas han sido transmitidas por un linaje de maestros que han permanecido intactos durante miles de años.