Roald Amundsen navegó por primera vez por el Pasaje del Noroeste a principios del siglo XX. Es una ruta marítima en el Océano Ártico que conecta el Atlántico Norte con el Océano Pacífico Norte. Antes de la navegación de Amundsen por esta ruta, los exploradores habían soñado con encontrar el pasaje durante siglos. Cuando se exploraron las costas del Pacífico y el Atlántico por primera vez, los exploradores teorizaron que tenía que haber una forma de llegar del Atlántico al Pacífico por mar. No se dieron cuenta de lo abrumadora que sería la tarea y, como descubrió Amundsen, de lo inútil que es actualmente la ruta marítima para fines comerciales.
Parte de la motivación detrás de encontrar el Pasaje del Noroeste fue encontrar un camino, que no sea propiedad de algunos países europeos, a Asia. El comercio con Asia era lucrativo e importar algunas de las cosas valiosas como especias y té significaba altos costos para quienes no tenían acuerdos comerciales con los países asiáticos. Al principio, Italia controlaba gran parte del comercio europeo con Asia. Cuando se descubrió el Nuevo Mundo, la todavía fuerte presencia católica en Europa llevó al Papa a dividir el Nuevo Mundo en propiedad entre España y Portugal. También debe recordarse que los primeros exploradores como Colón partieron en busca de una ruta atlántica hacia Asia, y Colón pensó que había encontrado la India cuando llegó al Caribe.
Otros países estaban fuertemente motivados para encontrar una ruta a Asia que el Papa no controlaba, con el fin de ahorrar dinero y obtener ganancias con las importaciones asiáticas que se estaban volviendo tan apreciadas. Especialmente Inglaterra, Francia y los Países Bajos se entusiasmaron con el concepto del Paso del Noroeste, lo que llevó a numerosos intentos de exploración. Los primeros exploradores tenían una ingenuidad considerable al considerar un pasaje ártico; muchos no creían que el agua de mar pudiera congelarse, por lo que la consideración de las aguas oceánicas congeladas no fue un factor.
Los primeros intentos de encontrar el Paso del Noroeste incluyen exploraciones que se remontan a finales de la década de 1490. John Cabot, que pudo haber sido italiano de nacimiento, recibió el encargo del rey inglés Enrique VII de buscarlo. Cabot pudo haber llegado a Terranova y regresó informando que había encontrado Asia. Sir Francis Drake intentó encontrar el pasaje hacia el este desde el Océano Pacífico, en 1579. Durante el siglo XVI, otros que intentaron encontrar el pasaje incluyen a Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis y Sir Humphrey Gilbert.
A principios del siglo XVII, Henry Hudson dirigió varias expediciones para holandeses e ingleses. Sin embargo, su tripulación, particularmente en su último viaje en 17-1610, se enfureció con él por los retrasos causados por el hielo. Hudson planeaba continuar navegando hacia el oeste una vez que llegara a lo que ahora se llama Bahía de Hudson, pero su tripulación, al descubrir los planos, abandonó a Hudson y a su hijo en las aguas heladas cerca de Terranova. En una expedición anterior, Hudson había intentado encontrar el pasaje viajando por el río Hudson, que en realidad consideraba un pasaje del suroeste.
Las expediciones y la búsqueda del Pasaje del Noroeste continuaron a lo largo de la historia temprana de la América colonizada y Canadá, pero no fue hasta el viaje de Amundsen que el pasaje se navegó con éxito. Su descubrimiento del pasaje hizo que todos se dieran cuenta de que no era lo suficientemente ancho o estable para crear rutas de navegación. Además, solo era navegable durante ciertas épocas del año.
Dada la tasa de derretimiento del hielo en el Ártico, muchos se preguntan si el Paso del Noroeste podría convertirse en una ruta de navegación viable en un momento posterior. Tal pensamiento ha llevado a un debate considerable sobre qué países podrían reclamar la propiedad del pasaje. Aunque más cercano a Canadá, tanto la Unión Europea como los Estados Unidos han sugerido que el pasaje, si alguna vez es transitable, debería considerarse un estrecho internacional. Hasta la fecha, la ruta más fácil es el Pasaje del Sudoeste, que se puede cruzar de manera viable gracias a la construcción del Canal de Panamá.