A menudo, simplemente aprender las temperaturas altas y bajas esperadas no es una preparación adecuada para salir al aire libre. Muchas personas esperan escuchar la temperatura antes de planear qué ponerse y adónde ir en un día determinado. Esta temperatura les da a las personas una idea de cómo se sentirán al aire libre, en lugar de una simple temperatura que los deje con dudas. Para determinar esta temperatura, los meteorólogos deben tener en cuenta factores como la sensación térmica y el índice de calor.
La sensación de temperatura a menudo está determinada en parte por la sensación térmica durante los meses de invierno. La sensación térmica consiste en medir la temperatura tal como se siente en la piel, que está determinada por la temperatura del aire y la velocidad del viento. En otras palabras, es una medida del calor que pierde la piel cuando el viento sopla sobre ella. La sensación térmica suele ser siempre más baja que la temperatura del aire porque el viento aumenta la rapidez con que la humedad se evapora de la piel y sirve para alejar el calor del cuerpo. A temperaturas más altas, la sensación térmica se considera mucho menos significativa y, por lo general, no se informa.
El índice de calor tiene en cuenta tanto la temperatura del aire como la humedad para determinar cómo se sienten las temperaturas cálidas para una persona al aire libre. Cuando una persona transpira, el agua de su sudor se evapora. Esto ayuda a enfriar el cuerpo porque el calor se elimina durante la evaporación. Cuando la humedad es alta, el sudor no puede evaporarse tan fácilmente, por lo que a las personas les cuesta más refrescarse, lo que resulta en un índice de calor más alto.
Las personas deben tener en cuenta que la sensación de temperatura que escuchan cuando escuchan un pronóstico del tiempo local puede no ser suficiente para determinar cómo se sentirá cada individuo en un clima determinado. Por ejemplo, las mediciones del índice de calor se dan para condiciones de sombra con viento ligero evidente. A pleno sol, la temperatura puede parecer más alta de lo que indica el índice de calor. De la misma manera, si alguien está parado en un área protegida que recibe pleno sol en invierno, es posible que se sienta un poco más cálido que la sensación térmica estimada.
La sensación de temperatura es particularmente importante por razones de salud. Cuando el índice de calor es muy alto, las personas pueden tener un mayor riesgo de sufrir agotamiento por calor e insolación. Del mismo modo, las temperaturas extremas del viento helado pueden poner a las personas en riesgo de congelación e hipotermia. Como tal, es importante que las personas presten atención a estos números además de la temperatura real pronosticada para el día.